商周时期，国人已有在用干支纪年法，但六十年一甲子，来回循环难免错乱。《史记》中，司马迁开始在帝王之后添加年份，像桓公三年，秦王十五年等，让读者有了时间感。
然而看久了，司马迁的纪年法就像流水账，容易疲乏。而在班固《汉书·武帝纪》中，每一件事都能精确到某年某月，如“建元元年”“元狩二年冬十月”等等。
原来在司马迁去世之际，正值我国采用年号纪年之初，建元与元狩，这些都是汉武帝在位时用过的年号。
武帝之前的皇帝没有年号，他于即位次年（前140）开始使用年号“建元”，这是中国帝王建立年号之始，也意味着“建元朝”的开篇。
颁布年号称建元，更换年号叫改元。
通常，国家面临战争、灾祸、变法或处于盛世之时，帝王为寄托辞旧迎新、欣欣向荣的美好愿望，往往选择改元。比如前110年春天，武帝率群臣登顶泰山封禅，心潮腾涌之际，宣布改这年为元封元年，封，正是封禅之意。
改元往往是一种默示，让人们能结合文字，更精确合理地分析时局。比如，武帝建元元年（前140）举荐贤良方正，明显是改革信号...元狩四年（前119），霍去病于漠北封狼居胥山，狩，打猎也...元鼎四年（前113）郡国失去铸币权，自古鼎是王之重器...征和四年（前89）武帝下轮台诏罪己，子曰：“和为贵。”
据《汉书·武帝纪》：“朕嘉唐虞而乐殷周，据旧以鉴新，其赦天下与民更始。”成语原指封建帝王改元，今比喻改革或采取某重大措施。
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