商周之际，每当有帝王或重臣死后，礼官会根据其生平功过给予一个谥号，据《说文》：“谥，行之迹也。”像周厉王的“厉”，汉文帝的 “文”字均为谥号，谁是明君，谁是暴君，文字可见一斑。
后元二年（前87）春，汉朝的第七位皇帝刘彻驾崩于长安。众所周知，刘彻北击匈奴，南平百越，有攘四夷广土斥境之功，礼官便据此定下谥号“武”。据谥法，威彊敌德曰武，克定祸乱曰武，武帝之称由此而来。
谥号是活人给死人贴的标签，嬴政认为这是“子议父，臣议君”，实属大不敬，于是废谥法自称始皇帝，让后代以二世、三世这般传承下去。
目睹秦二世而亡，刘邦就恢复了传统，他死后谥号“高”，功德盛大曰高，史称汉高帝。
谥号分上谥、下谥和平谥，对应好评、恶评与一种同情，我们以汉朝举例。
刘盈萧规曹随，故谥号“惠”，柔质慈民曰惠；刘恒励精图治，故谥号“文”，经纬天地曰文，道德博闻曰文；刘启平定七国之乱，故谥号“景”，布义行刚曰景。包括武帝、宣帝、明帝等均获上谥。
因同情而获平谥的皇帝最多，例如英年早逝的汉哀帝，恭仁短折曰哀；例如百天登基，不满周岁夭折的汉殇帝，短折不成曰殇；例如颇有志向，却无力回天的汉献帝，聪明睿哲曰献，知质有圣曰献。
汉朝没有皇帝获下谥，历史上也只有商纣王，隋炀帝等少数暴君荣获，杀戮无辜曰纣，去礼远众曰炀，没残暴到极致是很难染指的。
鉴于有代表性的汉字不多，所以臣子往往是“二字谥”，比如姜子牙被追谥昭烈，萧何谥号文终，霍去病谥号景桓等等。
总之，谥号是对一个人的盖棺定论。
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