随着“佳妇”王氏被废,长孙无忌、褚遂良等贞观老臣均被罢黜,武后则抓紧打压李氏宗亲,提拔武家子弟,很快招致兵变。
最先站出来的是李勣之孙李敬业(684),其谋士骆宾王发出了“请看今日之域中,竟是谁家之天下”这样的愤慨,但起义不到俩月就被镇压。
与其被动应战,不如主动出击。为揪出反对派,武后在宫门设了一个叫“铜匦”的意见箱,以重金鼓励告密。为审查被告,她又大胆启用酷吏,嫌疑人在经过非人折磨后往往能如实坦白。
社会集权程度越高,酷吏就越有用武之地。据《朝野佥载》,这天,武后从“铜匦”中读到一封告密信,其内容直指酷吏周兴,于是她委派另一酷吏来俊臣去办案。
次日,来俊臣请周兴喝酒,席上问他:“兄弟,遇到死不认罪的犯人如何是好?”
周兴说:“你只需找一个大瓮,然后用炭火烤热,再让犯人进入瓮中,何愁他不招供?”
来俊臣点头称是,并当场叫人搬来一个大瓮,点上炭火后对周兴说:“兄弟,有人告发你谋反,请自觉钻入瓮里吧!”
周兴见状,吓得连忙跪地求饶,当场认罪。
典故“请君入瓮”揭示了武后酷吏政治下的无情一幕,各路反对势力在她的铁腕下也被逐个击破。另一方面,她让人在一块大石上刻下“圣母临人永昌帝业”八个大字,旨在烘托一种“女主降临”的氛围。
万事俱备,武后终于在唐睿宗载初元年(690)重阳这天宣布即皇帝位,改国号为周,大赦天下。
在一个儒家思想盛行的社会,武后逆流而上打破了男权社会底线,她的称帝是惊天动地且空前绝后的。为庆祝这场胜利,武后改名为武曌,“曌”乃一新造字,取“日月当空,普照天下”之意。
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