我们在“离削自守”篇讲过藩镇割据，唐安史之乱后，卢龙、成德、魏博合称河朔三镇，三镇私自募兵，截留赋税，俨然成了割据势力。
为对付三镇，唐朝不得不设置新的藩镇和节度使，至此藩镇开始遍布内陆。各镇有忠于长安的，有居心叵测的，也有静观其变的。建中二年(781)，成德节度使李宝臣去世，因长安拒绝承认其子李惟岳的世袭权，藩镇遂掀起了联手反叛中央的帷幕。
建中四年(783)，淮西节度使李希烈叛变，德宗派泾原节度使姚令言平叛，在长安，泾原军因得不到赏赐集体哗变，朱泚被推为领袖，德宗逃往奉天。因朱泚、李希烈等人在叛乱期间称王称帝，事件故被称为“二帝四王之乱”。
大唐李氏，他们无一不把恢复太宗、玄宗时的辉煌为己任。在肃宗、代宗平息安史之乱后，德宗不仅敢对藩镇宣战，亦颁布两税法解决了财政，待宪宗登基，削藩似乎成了顺理成章之事。
即位之初，宪宗就一举拿下剑南西川、夏绥、镇海三镇。元和十二年(817)，宰相裴度主持攻打淮西，在一个风雪交加的夜晚，名将李愬率军奇袭蔡州成功，生擒了淮西节度使吴元济。当时刘禹锡写下《平蔡州三首》，这句“路傍老人忆旧事，相与感激皆涕零”可谓道出了动乱过后人民对于国家统一的殷切向往。
淮西的收复震动全国，包括河朔三镇在内的各藩镇均表态愿归顺朝廷，至元和十四年(819)，唐朝在名义上恢复了统一，史称“元和中兴”。
安史之乱后，唐朝得益于它强大的根基没有迅速衰落，反而见证了中兴气象。《旧唐书》载：“宪宗嗣位之初，读列圣实录，见贞观、开元故事。”事实上，唐宪宗的确做了一番比肩祖宗的事业。
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