《文苑英华》是宋初朝廷编修的四部大书之一，是一部各种文章的总集，历来归入集部总集内，但因按文章体裁分类编排，故也有人将其视为类书。从广义上说，宋初所编4部大书，不但《太平御览》和《册府元龟》是不折不扣的类书，《太平广记》和《文苑英华》也都可以纳入类书范围。

《文苑英华》纂集于宋太宗太平兴国七年至雍熙三年(982～986)，由翰林学士承旨李昉领衔编修，先后参与其事的共有20多人。书成之后，曾多次做过补订工作，今天看到的《文苑英华》，是南宋宁宗嘉泰年间经周必大和彭叔夏等人最后校订的本子。《文苑英华》是一部与萧统《文选》相衔接的文章总集，所收录的诗文，上起萧梁，下迄晚唐五代，选录作家近2200人，作品近20000篇，全书1000卷。在编纂的体例上，《文苑英华》也沿袭了《文选》的分类原则，把所收的作品分为38类，每一类中更分若干门目。

在《文苑英华》收录的全部作品中，以唐代的作品为最多，约占全书的十分之九。因此它在保存唐代文学作品资料方面，功利尤为突出。《四库全书》中所收的76家唐人文集，其中如李邕、李华、萧颖士、李商隐等人的集子，原本已经亡佚，都是主要从《文苑英华》中辑录出来的。清朝官修的《全唐诗》、《全唐文》以及严可均所辑《全上古三代秦汉三国六朝文》，在很大程度上都依赖于此书。晚清以来，学者们还经常利用此书来考释唐史，例如徐松的《登科记考》、劳格的《唐尚书省郎官石柱题名考》和《唐御史台精舍题名考》、吴廷燮的《唐方镇年表》，以及近人岑仲勉的《金石论丛》、《郎官石柱题名新考订》等，其中许多重要的材料都是从此书中钩稽出来的。

作为一部出自多人之手的大型总集，此书存在很多讹误之处，南宋彭叔夏在校订此书的过程中，写下了《文苑英华辩证》10卷，将书中各种各样的错误分为20个门类逐一考辩，这是校勘史上一部有代表性的著作。1966年此书中华书局出版的影印本，所据的底本少部为宋刊残本，大部为明刊本。影印本将彭叔夏的《辩证》和劳格的《文苑英华辩证拾遗》一并附录在后面，以便于读者参稽。