探测器如何拖移小行星，NASA做了一张想象图。
《国际先驱导报》记者 郭爽 发自洛杉矶
最近，英国著名理论物理学家、当代最重要的宇宙论家斯蒂芬·霍金到访美国。当地时间4月9日，霍金在洛杉矶西达赛奈医院的干细胞实验室参观时说：人类需要持续不断地探索太空，才能存活超过下个一千年。
应对地球的资源枯竭，太空确实是不能忽略的选项，其中，小行星探索是重要的步骤。而美国是第一个真正将目光投向小行星的国家。
抓颗行星研究一下
“希望今后10年内捕获一颗小型行星，把它移动至绕月球轨道，建立深空探测的中转站。”美国国家航空航天局（NASA）4月10日宣布，以此最终来实现奥巴马提出的到2025年将人类送上小行星的目标。
美国白宫同一天向国会提交2014财年联邦政府预算报告，要求支持启动小行星捕捉及登陆项目的相关工作，为这一项目提供7800万美元（1美元约合6.25元人民币）的启动资金。
此前，美国参议院科学和太空委员会主席比尔·尼尔森对媒体表示，NASA计划在2019年捕捉一颗重约500吨、直径约7～10米的小行星，并将其带入靠近月球运行的绕月轨道。按计划，NASA将于2021年借助目前仍在研发的“猎户座”载人飞船，将约4名宇航员送往小行星附近并让他们登上小行星。美国媒体评论认为，如果这一计划得以实施，那将是人类首次在太空中操控一个体积如此之大的物体。
不过，完成这项任务首先需要找到在重量、体积等方面符合理想条件的近地小行星。此外，捕捉小行星不但需要在恰当时间内接近小行星，还需配备足够强大的动力推进系统将小行星带离原轨道。NASA局长查尔斯·博尔登说，这“将保证美国未来在太空探索和科学发现方面，继续保持世界领先的地位”。
美日探测小行星矿藏
当然，研究并非是探索小行星的唯一目的。小行星是太阳系早期形成时的原始残留或行星毁灭后的残骸。它们大多存在于火星和木星轨道之间的小行星带内。尽管科学家尚未对小行星进行载人的全面探测，却仍掌握许多有关小行星构成的信息。天文学家通过分析小行星表面反射回来的光，发现除了铁、镍、镁之外，有些小行星还可能有水、氧气、金、铂等。小行星们离地球较近，因此科学家认为到小行星采矿完全可行。
NASA曾发布一份研究报告，估计如果将小行星蕴藏的矿产财富平均分配给地球上60亿人口，每人可得一千亿美元以上。《太空资源的勘探与利用》一书的作者约翰·刘易斯指出，直径一公里的小行星约有20亿吨重，而太阳系内大约有100万颗这样大小的小行星。据估算任意一颗小行星都会含有3千万吨镍、150万吨钴和7500吨铂，仅铂一项就价值1500亿美元以上。
NASA曾宣布，将于2016年发射航天器“OSIRIS－Rex”前往“1999RQ36”小行星进行探测，可能会在2023年登陆那颗小行星，借助机械臂采集至少60克表面物质样本。
对于小行星的探测，日本起步更早：日本“隼鸟”号小行星探测器于2003年5月升空，2005年11月在“丝川”小行星上着陆，但在采集小行星岩石标本时发生故障，很可能只采集到一些碎屑或微粒。此后，该探测器克服燃料泄漏、电量不足等困难返回地球，其密封舱于今年6月13日坠落在澳大利亚南部，之后被运回日本。
日本文部科学省宇宙开发委员还于2010年正式批准开始“隼鸟2”号小行星探测器的相关研究。“隼鸟2”号将飞往“1999JU3”小行星，该小行星位于“隼鸟”号曾着陆的“丝川”号小行星附近，距地球约3亿公里，被认为具有丰富的含水矿物和有机物。按照计划，“隼鸟2”号将于2014年发射升空，2020年返回地球。
商业富豪看好太空矿藏
小行星上的丰富资源也勾起了很多商业公司的兴趣。在美国，第一家涉足小行星资源开发的是行星资源公司。
稍微关注一下行星资源公司背后，绝对会让人眼前一亮：公司顾问是著名导演卡梅隆，投资人则包括卡梅隆、谷歌执行董事长埃里克·施密特和微软前工程师等。
2012年4月，行星资源集团在西雅图飞行博物馆举行新闻发布会，该集团的两位创始人——曾创建商业太空旅游企业“太空探险公司”的埃里克·安德森、曾资助美国民间太空飞行大赛“安萨里X大奖”的富商彼得·迪亚曼迪斯，共同宣布旗下公司要在近地小行星采矿的计划。美国《华尔街日报》表示，该计划将开启太空探索的全新领域。
计划利用机器人探测小行星矿物，行星资源公司的目标有两个：一是开采自然资源，二是进行太空探索。开采自然资源的目标是在近地小行星上寻找并开发各种资源，尤其是水资源和贵金属——特别是铂族金属，包括钌、铑、钯、锇、铱和铂等。专家表示，一个可能的办法是利用低功率的太阳能电离子发动机将有用的小行星推近地球，更利于探测和运送矿产。
挖点金银回来卖
第二家涉足小行星资源开发的美国公司是深空工业，今年1月宣布，将在10年内发射一系列飞行器探测并开采近地小行星上的矿物、水和其他资源。
“深空工业”CEO戴维·冈普说，该公司将于2015年发射名为“萤火虫”的飞行器，到达指定小行星并探索潜在资源。2016年将发射个头更大名为“蜻蜓”的飞行器，从小行星采样并运回地球，供科学家详细分析，确认小行星上的矿物是否具有足够价值并确定下一步探测目标。
“深空工业”设想，在“太空探测舰队”出发10年内，“萤火虫”将在经过的小行星中侦测各种金属矿产及航天工程需要的材料。更大胆的想法是，探测飞船还将寻找并收集诸如黄金、白金等稀有贵重金属，采集后运回地球出售。该公司还计划从2015年开始派遣一支由多艘小型太空船组成的“萤火虫”舰队，到太空中探寻各个小行星中是否有可供人类工业用的金属以及硅等矿产。
值得一提的是，冈普补充表示，直接利用从外太空小行星收集到的矿物资源，可以让外太空航空基站的修补和建造工程简化，由于不必从地球运送物资，因此将成为“能永久支持太空事业发展的唯一途径”。
还需要新技术降低成本
不过，这些公司如今面临的任务都是先要开发新技术，以降低探索成本，将费用降低到现行费用的1/10～1/100。因为从地外星球采矿的可能性讨论了几十年，但是由于成本太高，至今未能实现。小行星表面着陆面临的技术挑战和成本都很巨大，更不用说开采足够分量的矿物并运回地球。
加州理工学院此前发布的一项研究显示，如果要在2025年将一个500吨的小行星拖到月球轨道，然后再开采，仅拖的成本就需要260亿美元，矿石开采和运输可能还需要投入数亿美元。
到小行星采矿的另外一个风险是，即使小行星矿产开采成功，突然有数百吨铂金涌入地球经济体系，也可能带来其他问题。
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