布伦斯比特尔的水闸将运河与易北河河口连接起来，从那里进入北海
基尔运河是一条98公里长（61英里）的淡水德国石勒苏益格-荷尔斯泰因州的运河。运河于1895年完工，但后来加宽，将布伦斯比特尔的北海与基尔霍尔特瑙的波罗的海连接起来。
使用基尔运河而不是绕过日德兰半岛，平均可节省250海里（460公里）半岛。这不仅节省了时间，而且避免了风暴多发的海域和必须通过丹麦海峡。基尔运河是世界上最频繁的人工水道，每年平均有32,000艘船舶（每天90艘）运输约1亿吨货物。除了两个入海口外，基尔运河在奥尔登比特尔通过较短的Gieselau运河与可通航的艾德河相连。
1920 年出版的海图所示的运河
北海和波罗的海之间的第一个连接是在该地区由丹麦-挪威统治时建造的。它被称为艾德运河，并使用艾德河的延伸部分连接两个海洋。Eiderkanal于1784年在丹麦克里斯蒂安七世统治期间完工，是一条43公里（27英里）长的水道，是从基尔到西海岸Tönning的艾德河河口的175公里（109英里）水道的一部分。
它只有29米（95英尺）宽，3米（10英尺）深，这将可以使用运河的船只限制在300吨。1864年后，第二次石勒苏益格战争将石勒苏益格-荷尔斯泰因置于普鲁士政府（从1871年起为德意志帝国）之下。商人和德国海军都在寻找一条新运河，他们希望将其在波罗的海和北海的基地连接起来，而不需要绕丹麦航行。
1887年6月，基尔附近的霍尔特瑙开始建设。这条运河花费了9,000多名工人八年的时间来建造。1895年6月20日，德皇威廉二世正式开通了从布伦斯比特到霍尔特瑙的运河。第二天，在霍尔特瑙举行了仪式，威廉二世将这条水道命名为威廉皇帝卡纳尔（以他的祖父威廉一世皇帝的名字命名），并铺设了最后一块石头。
英国导演BirtAcres拍摄了运河的开通；伦敦科学博物馆保存了这部早期电影的幸存片段。第一艘通过运河的船只是avisoSMSJagd，于4月下旬（运河正式开通之前）发送，以确定它是否可以使用。为了应对日益增长的交通和德意志帝国海军的需求，德国在1907年至1914年间拓宽了运河，以允许无畏舰大小的战列舰通过，使它们能够在波罗的海和北海之间航行，而不必经过走遍丹麦。Brunsbüttel和Holtenau安装了两个较大的运河水闸以完成扩建。
从游轮挪威梦号的船尾休息室欣赏西南偏西
第一次世界大战后，凡尔赛条约要求运河向与德国和平的任何国家的商船和战争船只开放，但仍由德国管理。（美国反对这一提议，以避免为巴拿马运河的类似让步开创先例。）阿道夫·希特勒（AdolfHitler）领导的政府于1936年否认其国际地位，但运河在世界大战后重新开放通行。
莱文绍高桥
1948年采用现名。2013年3月，在布伦斯比特尔附近的西端有两个闸门失灵后，运河部分关闭了一段时间。大于125米（410英尺）的船舶被迫通过450公里（280英里）的绕道Skagerrak航行。失败归咎于德国联邦政府的疏忽和缺乏资金，该政府一直与石勒苏益格-荷尔斯泰因州就运河问题发生财务纠纷。德国交通部承诺迅速修复。
运河有详细的交通规则。每艘通过的船只根据其尺寸分为六个交通组之一。较大的船只必须接受引航员和专门的运河舵手，在某些情况下甚至需要拖船的协助。此外，还有关于通过迎面而来的船只的规定。较大的船只可能还需要停泊在沿运河间隔设置的系船柱上，以允许迎面而来的船只通过。
伦茨堡高桥
特殊规则适用于游艇。自建造以来穿过运河的所有永久性固定桥梁的净空为42米（138英尺）。通过基尔运河的船舶最大长度为235.50米（772.6英尺），最大宽度（横梁）为32.50米（106.6英尺）；这些船的吃水深度可达7.00米（22.97英尺）。长度不超过160.00米（524.93英尺）的船舶的吃水深度可能高达9.50米（31.2英尺）。散货船EverLeader（载重74001吨）被认为是迄今为止最接近总体限制的货船。
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