《伤寒论》药名后注中称其“去皮”，有人误解是要将桂枝的皮剥去后用，所以医籍中可以见到有些人用桂心。这是完全从字面上来理解。在仲景的时代，肉桂和桂枝都叫作“桂”。“去皮”就是针对这种状况而言，说桂枝汤用的“桂”只能用桂枝不能用肉桂，要把那个肉桂皮挑拣出来。张仲景是认识到桂要分为肉桂与桂枝的先行者。
桂枝在本方中起三个作用：
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作用一，桂枝能促进脾的健运。
脾胃为营卫生化之源，桂枝促进脾的运化，就能从根本来源上促进营卫的化生。只有把营卫增强了才能真正说得上调整。
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作用二，桂枝能够通行营卫。
太阳病的主要问题是卫气闭郁，原则上，任何一个能使卫气闭郁解除的方法都能治好病，但一定要符合就近祛邪与因势利导两个原则才是好的方案。使用解表剂，直接使卫气通行，就是很好的方法。桂枝既能通行卫气又通行营气。营卫之间有一个同行关系，治疗卫气闭郁既可以直接通行卫气，又可以通过通行营气来达到通行卫气的目的。桂枝直接通行卫气的能力并不强，但是它有，这是今天《中药学》把它放在辛温解表剂的原因，我认为解表药就是能够直接解除卫气闭郁的药。但单用桂枝一般是发不出汗的，说明它通行卫气的力量不是很强，倒是它通行营气的力量较强，单用桂枝能够促进脉搏、血流的加快，脉搏的有力。营行脉中，脉搏的情况直接反映营气的情况。
桂枝通行卫气的力量不是很强，而太阳病的主要问题是卫气闭郁，即使太阳中风也是以卫气闭郁为基本病机，因此应该如何来看待桂枝在桂枝汤中的作用。
看待一个药物在一个处方中的作用要注意以下三点：
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要注意这个药物的相关作用,比如对于桂枝，不但要看到它通行营卫的功用，还要看它促进脾运化的作用、化气的作用；
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要注意这个药物与配伍药物的关系，在桂枝汤中特别是桂枝与芍药、生姜的关系；
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要注意这个处方组成的目的是什么，使用桂枝汤治疗太阳中风的目的就是需要一首发散力不强的辛温解表剂，就是需要一首有较强扶正作用的辛温解表剂，因此选桂枝作为主药是再恰当不过了。
有报道称，对感冒采用丹参注射液能活血化瘀，活血化瘀就要通行营气，通行营气就能使卫气的闭郁得到解除，但我不主张用这种方法，这是“戕害无辜”。病在表，在卫分，去动血是没有道理的。张仲景在《伤寒论》第106条讲述蓄血证的治疗原则时指出“其外不解者，当先解其外”；叶天士在《外感温热篇》提出“在卫汗之可也，到气才可清气，入营犹可透热转气，……入血……直须凉血散血。”都是强调在外感疾病初期慎用活血药。
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作用三，桂枝具有化气的作用。
桂枝化气的作用是非常全面的，它能化五脏之气。这里讲与太阳病相关的两个方面：一是把营气转化为卫气；二是化膀胱之气。膀胱之气和解表又有什么关系？膀胱及其经络在卫气的布散中起着重要的调节作用。膀胱的气化功能正常，有利于卫气的正常布散。
桂枝在本处方中的以上三个作用可以归结为两点，一则通行卫气，二则补充卫气，而侧重于补充卫气，它通行卫气的力量是不强的。桂枝作为主药，恰好体现了有较强扶正作用且解表力不强的辛温解表剂这个要求。
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