日本人切腹自杀是出了名的，几乎是民族性的一种表现。切腹据说始于1200年前的奈良时代，公元715年以前成书的《播磨国风土记》中已见记载，在武士道时兴的镰仓时代流行开来。切腹有各类，如，为主公殉身的“追腹”，为职责或义理引咎的“诘腹”。
江户时代以后，切腹形式化，实行时有人在一旁帮忙砍头，即“介错”。人心不古，也常有短刀挨着肚皮之前“介错人”就先从背后砍了脑袋。自中世开始，切腹也用于处刑。自己了断，是相当给面子的死法。这种刑罚在1873年被废止。
关于切腹，三岛由纪夫说：日本人相信诚心在肚子里，所以必须披沥时撕开肚皮给人看。这又是显示武士意志的行为。切自己的肚子是最苦的行为，敢那样做就显示出武士的勇气。切腹是日本独特的东西，是外国人学不来的行为。
切腹有一定的程式，需要场地、帮手和见证，实行起来颇繁杂，简直像表演。现实中人们记得起来的，大概只有那个三岛由纪夫。三岛由纪夫多次扮演过切腹的角色，临死前说自己不想作为文士，而要作为武士死。他认真练习过切腹，也练习介错。
事件发生在1970年11月25日。
一向守约的三岛由纪夫带着森田必胜、古贺浩靖等四个年轻人走进陆上自卫队东部方面队总监益田兼利的办公室。看见三岛手握军刀似的长刀，对三岛的文学和思想表示过共鸣的益田顿时明白了。
三岛抽出刀，四个年轻人一拥而上。三岛戴上写着“七生报国”的抹额，到阳台上演说，但下面一片嘘声，只好中断。
三岛退回总监办公室，慢慢地脱下上衣，端坐在地毯上。森田转到他身后，处于介错的位置。三岛手握30多厘米长的短刀，摸了摸下腹左侧，把刀锋指向那里。森田斜视三岛的脖颈，举起17世纪的名刀。
三岛三呼天皇万岁，身体前屈，深吸一口气，“呀”的一声，全力把刀捅进肚子。右手抖动，又握上左手，笔直地尽力向右拉。森田挥刀，但慢了一点，三岛身体向前倒下，刀深深砍进肩膀。
另外三个人叫喊：“再来一刀！”三岛呻吟着，肠子露出来。森田又砍了一刀，砍到身上。“赶快补一刀！”他使出全身的力气砍了第三刀，脑袋还是没砍下来。古贺浩靖学过剑术，接过刀，一刀砍断了三岛的脖子。试想，若把这个真实场面拍成电影，恐怕只会让人觉得切腹自杀反倒死得很麻烦。
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