易经的形成过程《易》最早是由伏羲创造的,但伏羲之《易》仅有乾、坤、艮、震、离、兑、坎、巽八卦,与人们今天见到的《易经》有很大不同。传说周文王姬昌被殷封王囚于羡里城时,平日无所事事,就推演伏羲八卦。伏羲之《易》每卦各有六画,阴交为六,阳交为九。周文王将每一卦的六画自下而上依次变动,反复推演,遂得64卦。如乾卦,六画纯阳,初九艾变为阴而成娠,九二变而成同人,九三变而为履,九四变而成小畜,九五变而为大有,上九变而为央;再如坤卦,六画纯阴,初六变为阳交而成复,六二变而为师,六三变而为谦,六四变而为豫,六五变而比,上六变而为剥。其余各卦也是这样演绎的。司马迁在《史记•周本纪》和《报任安书》中,都说到周文王囚美里演《周易》的事。周文王之子周公旦为64卦作艾辞,至春秋末年孔子又作《上传》和《下传》,《周易》于是大备,成为今天人们见到的完整的《易经》。唐代著名学者孔颖达《周易正义》则另有一说,他说:“伏羲制卦,文王卦辞,周公艾辞,孔十翼也。”他的意思是说,6a卦都是伏羲所作,周文王为64卦作了卦辞(即象辞),周公作艾辞,孔子作“十翼”(即《上传》和《下传》)。但不论是哪一种说法,《周易》在形成过程中都牵涉到了中国文化史上几个最为著名的人物—伏羲、周文王、周公和孔子。由于他们的介人,《周易》在中国文化史上的崇高地位自然而然地就树立起来了。
伏羲作八卦的起因,前人有不同的说法。《周易》的《上传》和《下传》对这一问题就有不同的说法。《上传》说“天生神物,圣人则之;天地变化,圣人效之;天垂象,见吉凶,圣人象之;河出《图》,洛出《书》,圣人则之”,既言伏羲象天法地,又说受到了《河图》、《洛书》的启发。到了《下传》,则是较为流行的说法,即伏羲“仰观象于天,俯观法于地,观鸟兽之文,与地之宜,近取诸身,远取诸物,于是始作八卦”。前后两种不同说法,为后人解读伏羲作八卦留下了很大的空间。
八卦与《河图》、《洛书》的关系,千百年来一直是聚讼纷纭的话题。清人张宗泰作《河图洛书说》,勾勒了《周易》与《河图》、《洛书》之间的关系。他说:“《河图》、《洛书》始.见于《易•系传》,谓圣人则之作《易》。而《尚书•顾命》与大玉、夷玉、天球并陈者只《河图》,《论语》仅云‘河不出图’,均不及《洛书》。疑《图》、《书》虽分系河、洛,要是大概言之。汉刘欲乃以为伏羲系天而王,河出《图》,则而画之,八卦是也。禹治洪水,锡《洛书》,法而陈之,《洪范》是也。专以画卦属《河图》,谓九畴为《洛书》,《图》、《书》始判而为二。然究未推若何谓之《图》,若何谓之《书》。自羲、禹至孔子,时阅年几三千,自春秋至宋,又逾千年,而宋刘牧忽本陈希夷之传,谓《河图》数九,《洛书》数十。后之言《图》、《书》者,遂据九、十两图为固然。于是,汉上朱氏本之,列二图于易数钩隐图之首,而蔡元定又援图中戴九履一云云以配九畴,以《洛书》为九数。朱子《周易本义》亦指天一地二节、阳奇阴偶为所谓《河图》者也。蔡氏且谓《图》、《书》之象,自孔安国、刘欲、关朗、邵尧夫皆如此,至刘牧始易之。朱子为宋大儒,元定又朱子所推重,故后儒无不据以为说,而不知九、十两图本与古所云《河图》、《洛书》无涉。刘欲之说已与《周易》、《尚书》、《论语》异,况后起之纷纭者乎?”(《质疑删存》卷上)根据张宗泰的考证,《周易》仅与《河图》有关系,而与《洛书》却没有多少联系,至于宋代以后流行的九数图和十数图,则与古人所说的《河图》、《洛书》根本没有什么关系。晋人王子年在八卦的起源上提出了另一种说法。他继承了汉代学人服虔“八卦之风”的说法,以为伏羲“调和八风,以画八卦”。八风即八方之风,具体而言,东方为明庶风,东南为清明风,南方为景风,西南为凉风,西方为阎阖风,西北为不周风,北方为广莫风,东北为融风。八风对应八方,而八卦正是伏羲在观察八风的基础上画出来的。