早期的相术源于生活的积累和观察，是对人生经验的总结。但这一时期的相术主要停留在经验层面上，尚无成型的理论，更无成系统的理论。而且，由于人们的观察往往是片面的，总结也是不完全的，在这种情况下产生的相术，难免带有很大的片面性。然而，就是这种带有很大片面性的相术，在两汉时期却得到了迅速发展，仅司马迁《史记》记载的相例就多达几十条，其中汉文帝使人相邓通一事很有意思。汉文帝一让一个精于相术的人为邓通看相，相士说:“这个人应当贫困饥饿而死。”汉文帝说:“我能够让邓通富起来!”于是把蜀地的铜山赐给邓通，并赋予他铸钱的权力，以为邓通既有铜山，又能铸钱，无论怎么样也不会穷困了。汉文帝死后，景帝即位，有人告发邓通作奸犯科，景帝于是下令没收其家产，任何人连一文钱都不能给他，最后邓通竟然饿死，应.犷相一士的话。这一时期，有一个名叫许负的人，是有名的相士。魏宗室女魏xim.一与吴人薄氏私通，生薄姬。魏媛把薄姬带进宫中，找相士许负相命:夕许负看了，说薄姬应该生一个天子。刘邦为汉王，见薄姬有姿色，纳于宫中，生代王，后即位为文帝。周亚夫为河内太守时，许负为他相命，说他三年之内将要封侯，八年之内将要人朝为相，贵极人臣，再过九年，则会饥饿而死。周亚夫后来的遭遇亦皆如许负所言。许负为薄姬和周.亚夫相命，虽然没有说明道理，结果却是丝毫不爽，不能不令人叹为神奇。
与《史记》一样，《汉书》中也记载了许多相例，其中黄霸对相术的态度可见当时人对相术的信任程度。黄霸和相士一同乘车出行，见到一个女子。相士说:“这个女子日后必定大贵，不然的话，相书就没有什么用处了二”黄霸听了，坪然心动，询问那个女子的家庭情况，原来是同乡一个巫师的女儿，于是就娶之为妻。后来，黄霸官至承相。(事见《汉书·黄霸传》)相士路途中见到一个女子，也许是有口无心地随便说上两句，同行的黄霸就当了真，娶那位女子为妻。从这一事例可见，相术在当时已经深入人心，不然，黄霸就不会把相士的话放在心上。
相术在东汉也十分流行。《后汉书》、《东观汉纪》都记载了不少相例。东汉顺帝时，大将军梁商的妹妹及年仅13岁的女儿同被选入宫掖，其女不久被封为贵人，后来成为顺帝的皇后。顺帝永建三年(128)，梁皇后初人宫，相士茅通见了她，对她的相貌十分称奇，拜贺说:“这就是人们所说的日角堰月之相，是极贵之相。臣只是听说过，却没有见过。今日算是见到了!”东汉时期的班超，曾和人一起请相士相命。相士看过之后，对他说:“和你一同来的这些人都没有富贵之相，只有你日后当封侯万里之外。”班超询问原因，相士说:“你燕领虎头，飞而食肉，此万里侯之相也。”后来，班超奉命出使西域，因功封定远侯。(二事俱见《东观汉纪》)茅通所说的‘旧角堰月”，相士所说的“燕领虎头”，都属于大贵之相，是后来相书上的常用术语。
魏晋南北朝时期，相术有进一步流行的趋势。三国魏术数名家管格不仅精于h}，也善于相命。他曾为自己相命，说:“我额头上无主骨，眼中无守精，鼻子无梁柱，脚底无天根，脊背无三甲，腹部无三壬，这些都是不能长寿之相。”后来，管格只活了48岁，未及知天命之年就告别了人世。从管格的话中可以看出，这一时期的相术已经涉及人体的主要部位，具备了一定的理论雏形。两晋时期，用相术为人预测命运的情况已较为常见。东晋初年，甘卓任相州刺史时，相士陈训给他相命，说:“你头低而仰视，眼中有红丝脉。这都不是吉相。假如有外兵来，必定难逃一死。”不久，王敦谋反，甘卓不愿从其谋反，被王敦授意其部下杀害。另外，王敦谋反前，潘滔也曾为他相面，说:“处仲(王敦字)蜂目已露，豺声未振，若不噬人，也必定被人所噬。”(二事俱见《晋书》)虽然《汉书·艺文志》已经载有相术类著作《相人法》，表明西汉之前相术已经有了较为成型的方法，但是直到两晋之前，相术仍然停留在“术”的层面，而没有形成一套属于自己的理论。此前各种相例提到的术语(如日角、堰月、燕领、虎头、主骨、梁柱、天根、三甲、三壬、蜂目、豺声等)，都是从不同方面对人物性格或命运作出判断，相互之间缺少必要的联系。相术真正把各种相例上升为理论，则是南北朝时期的事情，而其标志就是《相经》的出现。
由于年代久远，《相经》早已亡佚，此书是何人所作，产生于什么时代，皆已无从考知。但从南北朝时期人们对这部书的关心程度来看，《相经》在士人中间是很有影响的。南朝梁著名文人陶弘景和刘孝标，都为这部书作过序，并且皆流传了下来。从他们的序文中可以看出，相术在当时已经具备了理论雏形。陶弘景在序中说:“相者，盖性命之著乎形骨，吉凶之表乎气象，亦由事先谋而后动，心先动而后应，表里相感，莫知所以。然且富贵寿夭，各值其数。”他把人之命运、事之吉凶与人的相貌联系起来，认为通过对人的形骨、气象的观察，可以预测富贵寿夭。刘孝标的序说得更为直接和明白，他说:“夫命之与相，犹声之与响，声动乎几，响穷乎应。虽寿夭参差，贤愚不一，其间大较可得而闻矣。若乃生而神睿，弱而能言，八彩光眉，四瞳丽目，斯实天姿之特达，圣人之符表。泊乎日角月堰之奇，龙栖虎踞之美，地静镇于城厦，天关运于掌策，金褪玉枕，磊落相望，伏犀起盖，隐磷交映，井宅既兼，食已实，抑亦帝王卿相之明效也。及其深目长颈，颓颜遭期，毅啄鸟味，筋不束体，血不华色，手无春黄之柔，发有寒蓬之悴，或先吉而后凶，或少长乎穷乏，不其悲钦!”刘孝标把人的相貌与命运的关系比作响之与声，认为人的命运只要有所变化，就会从相貌中得到响应，因而观察相貌的变化，可以预测人的命运。他这种“命之与相，犹声之与响，声动乎几，响穷乎应”的观点，是相术的基本理论依据;他对贵相与贱相的解说，可以说是对此前相术发展过程的总结，也是对相术理论的发挥与阐释。
相术理论在魏晋南北朝时期形成雏形，与这一时期颇为盛行的品评人物之风有很大关系。自东汉末年开始，品评人物之风就渐露端倪。到了魏晋时期，品评人物已经成为一种时代风气。三国魏刘邵的《人物志》，就是这一时期品评人物的集大成之作。刘邵品评人物，以观形论人为基本出发点，认为人皆“含元一以为质，察阴阳以立性，体五行而著形，苟有形质，犹可即而求之”。在品评人物的时候，他引人了阴阳五行说和儒家的“五常”说:“若量其材质，稽诸五物，五物之征，亦各著于厥体矣。其在体也，木骨、金筋、火气、土肌、水血，五物之象也;五物之实，各有所济。是故骨植而柔者，谓之弘毅。弘毅者也，仁之质也;气清而朗者，谓之文理。文理者也，礼之本也;体端而实者，谓之贞固。
贞固者也，信之基也;筋劲而精者，谓之勇敢。勇敢者也，义之决也;色平而畅者，谓之通微。通微者也，智之原也。”他还提出了通过精、神、气、色、筋、骨、仪、容、言等来观察人物的基本方法，认为“平破之质在于神，明暗之实在于精，勇怯之势在于筋，强弱之植在于骨，躁静之决在于气，惨译之情在于色，衰正之形在于仪，态度之动在于容，缓急之状在于言”。这种通过相貌、气色、精神、体格、仪态、言语等方面观察人物的方法，为相术理论的形成提供了理论基础。
