五行，最早记载于孔子(前551~前479)依虞、夏、商、周史料编定的《书》中，该书是做为教学教材编定的，后世称为《尚书》。
在《尚书·夏书·甘誓》中，大禹的后代夏启说有扈氏'威侮五行'，而在《尚书·周书·洪范》中说'鲧堙洪水，汨陈其五行'，意思是说，大洪水时代，鲧用土来堵截洪水，这导致了五行的错乱陈列。从这些文字中，可以看出，五行的理念在大洪水时代已经出现了。
《洪范》是武王伐纣(前1046)后，纣王叔父箕子陈述给周武王的，说是上古洪大的典范，共有九章，其中列有五行五事，可见，在那时用'五'进行纪事已经很普遍了。也是在这篇文中，给出了五行的经典定义。
五行指水火木金土，'水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑'，'润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘'。
对其内容暂不作深入探讨，只提一下东汉的郑玄对此的注解:'行者，顺天行气也'，意思是说，五行是对天道的模拟。那么，天道是什么呢？
▲天球
《洪范》五行的排列顺序是'水火木金土'，和天球坐标系的五方相对应，其天文形象是，天帝在上居中宫(土)，执二绳(南北相对的水火为经，东西相对的木金为纬)而御四方，用《史记·天官书》的话来讲，就是'斗为帝车，运于中央，临制四乡。分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗'。也就是说，'居中御四方'就是五行的基础。
▲五行生胜
到了战国时代，邹衍(约前324~前240)发现土行制化四方的作用在'化成果实'的阶段作用最大，便置土行于火行和金行之间了，五行的顺序便成了'木→火→土→金→水'了，这极大地方便了解释自然和社会发展变化的实用性。邹衍提出了五行生胜理论，″五行依序相生而隔行相胜'，这完善了五行学说，应用范围得以普及，尤其是他的'五德终始说'，因契合了诸侯想争霸称王的理念而得以推崇，'五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火'，那下一个朝代是谁呢？是'千古一帝'的始皇帝，秦始皇灭了周朝之火，秦帝国就是水行了，'故自秦推五胜，以水德自名，由汉以来，有国者未始不由于此说'。但是，这套理论有个小bug，造反的时候有用，得天下后烦扰帝王'永世恒昌'的心，故而被后世所厌弃，仅存在于寻天道的道教之中，也存在于废弃不了的中医之中。
还要提到一本书《管子》，其记述了春秋时齐国管仲(？~前240)的言行，管子早于孔子，但这本书对于五行的描述太完备了，且和天干地支结合紧密，故而多认为此书应该成书于战国之后和五行理论完成的西汉之初之间。滋节录一下《管子·五行第四十一》，'故通乎阳气，所以事天也，经纬日月，用之于民；通乎阴气，所以事地也，经纬星历，以视其离。通若道，然后有行'，'五声既调，作立五行以正天时，五官以正人位'，'日至(指冬至)，睹甲子，木行御，…，七十二日而毕；睹丙子，火行御，…，七十二日而毕；睹戊子，土行御，…，七十二日而毕；睹庚子，金行御，…，七十二日而毕；睹壬子，水行御，…，七十二日而毕'，冬至后，自遇到的第一个甲子日开始，12日后就是戊子，所以，72日应该是60花甲子+12日，5x72=360日，《管子》已融合了天干地支概念，而完整的干支历记载于汉初辞书《尔雅·释天》之中。
至汉初，五行概念已完善记录于《淮南子》和《史记》中了，五行理论在后世的兴衰决定于社会政治的需要，张仲景虽遵《汤液本草》，但只谈六经而不论五行，避讳《汤液本草》中的朱雀汤、阳旦汤诸药汤剂名，而代之以药名联缀名之，即是一例，但五行一直在中医传承中得以延续，也在道教中隐秘流传。
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