《坛经》开头，有六祖惠能的一段自述：
惠能严父，本贯范阳，左降流于岭南，作新州百姓。此身不幸，父又早亡，老母孤遗，移来南海，艰辛贫乏，于市卖柴。
“严父”是对自家父亲的一种尊称。在这里，六祖没有说明他原来姓什么。记录整理《坛经》的法海，是六祖高足。他在《坛经序》中讲到过六祖的家世。他说，六祖的父亲姓卢，名字叫行瑫。母亲姓李。六祖出生的时候就有异象，当时有“毫光腾空，异香满室”，既有视觉冲击，又有嗅觉冲击。天刚亮，就来了两个与众不同的和尚，说是专门来给孩子起名字来的，上惠下能，就叫惠能吧。
六祖的父亲问，为什么叫这个名字？和尚说：“惠者，以法惠施众生。能者，能作法事。”按照法海的理解，惠能的“惠”字应该是“恩惠”的“惠”。
这段记载是带有宗教色彩的。中国古人往往在描写重要人物降生的时候，会渲染一些奇异的现象，而且基本大同小异，所以，在这个问题上也不必太纠结。
包括“惠能”的名字，多半是五祖给六祖起的法名，不太可能是六祖生下来就有的名字。
“本贯范阳”，本贯就是自己的籍贯。范阳这个地方在大北方，离六祖当时待的韶关远得很，现在的位置相当于北京的大兴、宛平一带。唐玄宗天宝年间发动安史之乱的安禄山就是范阳的节度使，安史之乱也是从这里发起的。
“左降流于岭南”，这句话说明六祖的父亲在北方的时候还是个官员，因为什么事情被流放到岭南。
为什么叫“左降”？中国古代贵右，以右为上，以左为下，所以，降和左是一个方向。
新州，就是现在广东的新兴。南海，就是现在广东佛山一带。
由此可知，六祖的祖上是北方人，原籍是现在北京附近的范阳。可能是父亲犯了事，被流放到了岭南。起初，定居在新州，后来死了父亲，母亲带着他又搬到南海。孤儿寡母，日子过得很艰难，以砍柴为生。可见六祖早年不识字应该是真实的。
《坛经》接下来说：有一回，六祖把砍来的柴送到一家客店。拿了钱刚要走，忽然听到有人在诵经。六祖的确和普通人不一样，他只听到了几句经文，居然就开悟了。眼前一亮的六祖肯定不想错过这个机会，他就问这个客人，诵的是什么经？客人告诉他是《金刚经》。他又问这《金刚经》是从哪来得来的？客人说：蕲州黄梅县东禅寺有一位五祖弘忍大师，在那里说法。《金刚经》就是从那里得来的。
这一段对话，改变了六祖的一生。他从此发心到黄梅去学佛法。
凡事都有机缘，如果不是客店里有一位客人诵经，也许就不会出现六祖惠能这位光大禅宗的祖师。
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