《老子》第六章的原文：
谷神不死，是谓玄牝，玄牝之门，是谓天地根。
绵绵若存，用之不勤。
这一章最重要的两个词汇就是“谷神”和“玄牝”。那么，什么是“谷神”，什么是“玄牝”呢？
“谷神”的“谷”有两种解读：
一种解读认为是通稻谷的“穀”，也就是那个复杂的繁体字的“穀”。然后把这个“穀”字，解读为养，所以，谷神就成了养神，由此把老子的这句话当作养生的一种方法，所谓“谷神不死”，意思是因为养神而不死。
这种解读显然比较迂回绕远，有些牵强附会，不是老子的本义。
第二种解读，这个“谷”读如其字，也就是山谷的“谷”。最初的这个“谷”字字形是有水从口中流出的样子，指的是山中的溪谷，所以，溪谷的溪字还有一个谷字旁的异体字“谿”。
在帛书本当中，这个“谷”字还有一个“水”旁，写作“浴”，更强调了它的原义。所以，“谷神”的“谷”，很简单，就是山谷的“谷”。谷有什么特点？谷的特点就是虚空。老子一再讲道的一个重要特点就是虚空，所以，老子在这里用谷来象征这种虚空。
“神”是对“谷”的作用的一种描述。“神”字在早期文字当中来源于闪电。也就是说“电”字与“神”字同源。而《周易·系辞》认为，生命的产生来源于阴阳相摩，也就是闪电。《说文解字》对“神”的解读是：“引出万物者也。”与《系辞》的解读一脉相承。
所以，这个“谷神”描述的正是道用虚空生出万物的这种特性。
“谷神不死”，说的就是道生万物而不枯竭。
那么，接下来的“玄牝”又是什么意思呢？“玄牝”的“玄”字，我们在解读第一章“玄之又玄”时解读过，说的是一种幽远或者深不可测、看不清的状态。“牝”，这里指的是雌性，也就是道的母性特征。所以，“玄牝”侧重的是道的生养之功能。
源源不竭的谷神，就叫作生养万物、深不可测的“玄牝”。“谷神不死，是谓玄牝”，不死的谷神就叫作“玄牝”。
那么，玄牝到底是什么呢？老子接着说：“玄牝之门，是谓天地根。”原来玄牝这扇门是天地之根，也就是说，是玄牝生养了天地。天地是什么？天地就是最大的阴阳。那么，在《周易·系辞》当中，说的是什么生出的阴阳呢？
《系辞》说：“易有太极，是生两仪。”所谓两仪，就是阴阳，就是天地。《系辞》说：生阴阳、生天地的是太极；老子说：生阴阳、生天地的是玄牝。可见太极就是玄牝，玄牝就是太极。它是能生出天地、能生出阴阳，也就是从形而上的道的世界生出形而下的器的世界的枢纽或者门户。而玄牝和太极就是这个枢纽或者门户的不同的名字而已。
那么，它表现出来的特性是什么呢？就是：“绵绵若存，用之不勤。”一般都把这个“用之不勤”的“勤”字解读为“尽”。“用之不勤”，就是用之不尽。其实这里的“用之不勤”的“不勤”，与第四章的“道冲，而用之或不盈”的“不盈”意思相近。之所以第四章用“不盈”，这里用“不勤”，是为了押韵而已。“道冲，而用之或不盈”，“冲”“盈”押韵；“绵绵若存，用之不勤”，“存”“勤”押韵。
而这里的“绵绵若存”，又与第四章的“湛兮，似或存”相近。不过，“绵绵”强调的是道的若断若续，其实是不断的。（一苇 老子《道德经》经典解读 音频正在喜马拉雅播出）
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