公元三世纪，时值魏晋时期，中华文化精英突然对老子思想和《道德经》燃起了空前的热情。这是汉武帝罢黜百家400年以后中华文化思想的重大变革。这一思想变革宣告玄学的诞生，以王弼、何晏为代表的思想家纷纷整理、注释古代典籍。
老子《道德经》、《庄子》、《易经》被称为三玄，研究探讨三玄成为时代最热门的思想风向标。玄学得名于《道德经》第一章：“玄之又玄，众妙之门”。玄学是老子思想的另一个名字。
老子思想为什么被称为玄学呢？因为玄是老子道家的思想体系的核心组成部分。老子《道德经》中有五玄思想，魏晋玄学建立在五玄思想上。
老子的五玄是：玄牝、玄德、玄鉴、玄览、玄同，体现老子关于宇宙的“生、化、照、觉、同”的认识论和心理过程。
玄牝是第一玄，代表生。《道德经》第6章说：“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根”。谷神是虚空之神，就是虚空的创造者。
凡夫认为创造万物者是最伟大的，但老子认为创造虚空（谷）者才是最伟大的，所以赞美虚空的创造者为“谷神”。老子很少用神这个字，但还是把创造虚空者称为谷神。
庄子说：“生生者不生，死死者不死”。创造生命者是不会生的，因为本来存在，不是被创造的。让万物死亡者是不会死亡的，因为它是死亡的主宰。这就是佛法中不生不灭的概念，老子说“谷神不死”，就是“生生者不生，死死者不死”，就是不生不灭。
庄子又说“物物者非物”，创造万物者不是物，而是超越了物，因此物物者的命运与物的“必死性”（motality）不同。
这些问题是孔子不关心的，但人的内心关心它，这些问题称为“玄学”问题，似乎与凡夫的日常生活没有半点关系。日常生活是非玄，探讨生命的创造者和生命的价值是玄。
玄的问题第一个就是生的问题，即怎么产生？从哪里来？谁是创造者？这不是凡夫的日常生活问题，但是属于玄的问题。玄就是对日常生活的超越，日常生活是非玄，人的心灵是玄，因此关心玄的问题。
玄德是第二玄，代表化育，就是生长养育。生命被创造出来以后，需要有养育者。
《道德经》说：“道生之，德畜之”。德就是施恩与人，因此称为恩德。远古圣人推崇德，周公是以德治国的代表者，恩德是生命成长（化）的必要条件。知恩必报是父母教育孩子的最基本的一条准则。
几千年前如此，今天还是如此，作为华夏后裔和华夏文化传统的继承者，一定对父母怀有报恩之情。儒家观念中，父母的恩德最大，所以对父母报恩是人性的一部分。孝就是对父母的报恩。
老子视野直达太虚空，认为道是产生万物和生命的第一创造者，是第一母亲（玄牝）。
《道德经》第10章说：“生而不有，为而不恃，长而不宰，是为玄德。”儒家讲孝道，孝道是核心价值观。庄子说，天地的恩德最大，但人们却忘记了最大的恩德，即玄德。关于孝道，庄子说了最深刻的话：“忘亲易，使亲忘我难。”这就是今天孝道衰落的真实写照。即使孩子忘记了父母，父母也没有忘记孩子。
庄子最后说：“兼忘天下易，使天下兼忘我难。”前者是父母的恩德，后者则是老子的玄德。父母之恩德是看得见的，但天地的恩德是看不见的，故称为玄德。
只有修道士才有看见玄德的法眼。人忘记天地的恩德很容易，但天地不会忘记人，即使人忘恩负义，天地还是每时每刻供养人需要的空气、阳光和水，还让你双足能够踩在大地上。一想起这些，庄子老泪纵横。
玄鉴是第三玄。《道德经》第10章说：“涤除玄鉴”。人的内心有一面神秘的镜子，能够照见一切精微，即使如微尘也能洞察。人不能看见宇宙精微，是因为这面镜子上被尘埃染污。
孔子说人会在静止的水面上照自己的面容，不会到流水中去照自己的面容。因为静止才具有照亮的功能。
庄子说：“圣人用心若镜，应而不藏，不将不迎。”内心的明镜是人最大的宝藏，宇宙人生的真相一览无遗。
五玄中的另外两玄又有什么深刻的含义呢？我们将在下一篇中继续探讨。
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