曾国藩生于嘉庆十一年十月十一日，卒于同治十一年二月初四日。他最后一次过生日在同治十年十月。这个生日曾国藩摆了三场生日宴，这种情况很少见，发生在曾国藩身上更令人难以置信。他平生节俭，且很长一段时期内都不过生日，对贺生的来客、礼物一律辞谢，家人间也只行礼而已。比如五十岁这么重要的生日，他的日记是这么记载的：“是日为余五十生日，马齿虚度，颓然遂成老人，从此德业恐不能有所长进，但求不日见其退，斯幸耳。早饭后清理文件。辰正出门看岭。行二十里，至羊栈岭。云雾封山，不能望远，怅然而返。归途遇卢村绅耆，请至卢氏祠内中饭。饭后仍回宏村。申刻，至门外散步游览。夜与申夫鬯谈。校对《古文·序跋类》中之《艺文志》。”既然曾国藩曾经长期不过生日，为什么最后一个生日却摆了三次生日宴呢？同治九年（1870）九月，曾国藩进京觐见。十月十一日，同乡京官为他庆生。他当天的日记写道：“黎明起，寓中拜寿者数起。是日为余六十生日。饭后少停，即出门。细雨泥泞，至长沙会馆一坐，全无一人在馆寓居。途次，拜客三家。自长沙会馆出，又至辰沅馆、宝庆馆、上湖南馆各一坐，三处皆有人陪谈。旋又回至西头麻线胡同，拜魏庚臣。未正始至湖广会馆，南北同乡，唱戏公请。一则督抚进京，同乡向有公饯之局，一则借此为余祝寿也。听戏至酉正，灯上时始归。”虽只廖廖数语，但可以看出生日宴是很隆重的。在京的、京外的故旧、门生还写了热情洋溢的祝寿诗。方浚颐写的祝寿诗长达百韵，赞颂他平熄兵燹的丰功：“指挥随羽扇，谈笑坐胡床。迭借留侯箸，争输□济粮。纡筹通皖水，遣旅定吴阊。堑阔絙沉铁，崖空鼓击镗。连营亘钟阜，猛焰炽崑冈。瞥见巢危燕，仍虞斧拒螳。九攻穿隧穴，一举复金汤。”还讴歌了他治理江南的伟绩：“广招怀瑾客，并集校书郎。墅有围棋赌，人思运甓忙。殳鋋作钟鐻，楼观化宫墙。斥堠烽烟靖，云霓雨择滂。劝农巡陇陌，驱卒浚濠隍。绳科归于正，甄陶简厥良。驽骀皆馺馺，鱼雅不趪趪。元气资培养，嘉谟倚赞襄。”曾国藩在京时间不短，有二十天，同乡京官恰恰选择在他生日这天办“公饯之局”，用意不言自明，就是为了给他贺生，“公饯之局”是借口而已。通过曾纪泽日记，可以知道在曾国藩生日前几天，生日宴组织者与曾纪泽商定了相关事宜。生日当天，曾纪泽日记写道：“卯正二刻起，祝大人六旬寿辰。饭后至银钱所久坐，看《古文》
五叶四遍。午初至湖广馆,在寿堂答礼。至夜，大人归寓，余入席一坐,至各席一谢。”他当时的想法无从知晓，只能从一些迹象去猜测。五十岁以后，他屡屡感叹自己衰老。进入六十，更使他意识到来日无多。以后过生日的机会是屈指可数了。也许，就是这种心理之下，他不再抵制过生日。同治十年（1871）八月，鉴于“江苏通省水陆各营大阅之典，自道光三十年以后，迄未举行，东南用兵十有余年，绿营几同虚设，军务肃清，稍稍补募，缺额尚多，而挑练改设日有增损”，曾国藩十三日自金陵起程，往江苏各地阅兵。二十、二十一日扬州阅兵，二十九日、九月初一、二日清江阅兵，初九、十日徐州阅兵，二十日镇江阅兵，二十三日常州阅兵，二十六日福山阅兵，十月初二日苏州阅兵，初六日松江阅兵。初七日至上海，停留数日。十二日吴淞口阅兵，十六日回到金陵。此次巡视长达两个月，对于一个六十岁的老人来说无疑是很辛苦的。曾国藩在行程中患了病，其日记载，九月初五日，“是日觉有微病，似初三早在清江登程时为风所袭，骨疼头痛，口绝无味......病中困殆殊甚。”初六日，“病势颇增，口渴出汗，不爱近饭。”初七日，“早饭后，黎明行四十里，至杨家窪子打尖，吃饭甫半碗许，即大呕吐。”初八日，“四更大便一次，日内泄泻迄未愈也。”十一日，“夜送客时，目一眩晕，辄已跌落在地。信稿核完时，又觉昏眩不自持，时二更五点，急登床睡歇。”十九日，“至金山看新修山寺，绝高者为留云亭，余亦游历周遍。”与其同行的方浚颐在《湘乡相国至京口大阅公宴于金山江天寺》诗中描述道：“诞登谁如我公健，黄童白叟咸欢咍。浮图犹记蹑五级，鼎鼐何幸瞻三台。安不忘危肃军政，以云游刃殊恢恢。天堑波澄洒微雨，笑口齐向秋容开”。看来这天曾国藩状态还不错。但到二十二日，又发生状况：“三更睡。近来睡后，不甚成寐。一更许辄须小解，一夕或须小便二次或三次，盖血虚而神昏，皆衰象也。”尽管拖着衰病之身为国奔驰，他在给曾国潢、国荃的信中仍然自责：“老年记性愈坏，精力益散，于文武贤否、军民利弊全无体察，在疆吏中最为懈弛，则又为之大愧。”曾国藩去世距此次患病仅三个月，两者之间存在因果关系亦未可知。当曾国藩在上海停留时，他在金陵的家人正在准备他的生日宴。十月初九日，官员们开始往曾府送贺礼。初十日上午，曾府陈设寿堂二处，整理客厅、戏台。下午，预祝生日的客人陆续到来。晚饭后请客人看戏。十一日，生日正宴。曾纪泽日记写道：“大人六十一岁大寿，偕栗弟衣冠叩祝。旋至东寿堂，答诸客行礼，自卯正起,至午正始止。未刻料捡坐位，诸客看戏。申正陪诸客饮宴，夜二更始散，又陪各客看戏。三更始止。”可见规模是比较大的，这场生日宴是曾纪泽一手安排的。毫无疑问，他是得到了曾国藩首肯的。既然金陵办了生日宴，曾国藩肯定没有计划在上海也办一场生日宴。但是生日前一天，发生了意外情况，下属们欲在当天设宴预祝其生日，次日设正宴。他谢辞了。但这迫使他改变不在上海庆生的想法，决定次日自己设宴请客。他和幕僚李兴锐商定了相关事宜，由李去安排。十一日，他在自己下榻的江南机器局举办生日宴。其日记载：“是日为余六十一生日。早沐甫毕，李眉生、质堂等即来祝贺。以后各客纷来，皆相见一揖。州县及武营，或一请安，均不行礼。旋留吃面。内厅二席，抚、藩、提台、山长等。外厅八席，府厅州县委员等，西厅二席，幕府及机器局员绅等，厢房四席，武职水陆营官等。余谦从人等数席，共廿二席。客散后，料理各事。至中丞处一坐。旋即上船开行。初开时，见客三次，孙家谷坐最久，渠出使外洋诸国三年，故与谈询洋务。客散始成行。晡时至吴淞口，见客，坐见者六次。夜写纪泽信一件，阅《中外古今年表》，系上海新翻之书。”曾国藩办这场生日宴，大概还有慰劳下属的意思。他给曾纪泽写信说：“虽费钱稍多，而免得扰累僚属，此心难安。”花了多少钱呢？他在日记中记了一笔：“上海生日用席费五十四元，应还冯卓如。”从曾国藩日记可以看到，他这个生日过得一点都不清闲。生日宴一结束，立即投入忙碌的工作。其中与孙家谷谈话最久，可见他对洋务之重视。十月十六日，曾国藩回到金陵。十九日，他在自己家里办了一个小型宴会。这个宴会并没有被冠以生日宴之名。它的客人除刘锦棠之外，其他人都是曾家的亲戚和姻亲。他们为了曾国藩的生日远道而来，但在生日那天应该没有上席，故而曾国藩特意为他们办了这个宴会。因此，这个家庭宴会实际上就是生日宴。曾国藩这天的日记说：“早饭后清理文件。刘锦棠来最久。旋见客二次。围棋二局。午刻，洪琴西来久坐。未正见客，小宴，刘锦棠首座，余皆官亲，江龙三兄弟叔侄三人，王昆八兄弟郎舅三人，王瑞臣、李健斋、刘康侯、欧阳仲谐等。席散，已天黑矣。”江龙三是曾国藩表弟。王昆八、王瑞臣他外甥。李健斋即李光久，曾国华亲家李续宾的儿子。刘康侯，曾国藩亲家刘蓉的儿子。欧阳仲谐可能是曾国藩夫人的亲戚。他们大部分是远客，显然是为曾国藩生日而来。刘康侯是从湘乡过来的。他给曾国藩带来的礼物，有父亲刘蓉对曾国藩的祝福，还有父亲的诗文集。十三年前，在家丁忧的曾国藩奉旨出山，办理浙江军务。他的儿女亲家、生平至交刘蓉送他至湖北黄州兰溪。分别之后，两人再未见面。同治六年，刘蓉罢职归湘，从此归隐田园，用心学术，创作了大量诗歌。他的诗文在其生前并未刻行，因此，他送给曾国藩的诗文集应该是抄本。十九日晚，家庭宴会结束后，曾国藩读刘蓉诗文，在日记中写道：“二更后，阅霞仙近年所作诗文，渊懿畅达，较昔年已大进。”刘锦棠也是从湘乡过来的。除了为曾国藩庆生，他还肩负着一个重要使命。同治九年，刘松山战死宁夏金积堡，刘锦棠接统其部老湘营。十年正月，荡平金积堡。五月，以老湘营“血战频年，各分统、营官随已故提督刘松山先后死事者，十居其四，将士阵亡者约千数百名。其伤残成废、积劳成疾者实二千有奇，留其在军，不能出力而徒耗军食，亟应分别撤遣回籍，从新选补，以期士气常新”，计划将其裁撤一半。于是，曾国藩欲将老湘营军饷每月减少二万两，而刘锦棠因为“老湘营每月欠饷万数千金，加以恤赏等款，现已欠至五十万有奇”，希望曾国藩不要减军饷。七月，刘锦棠送刘松山灵柩归湘，然后赴金陵。曾国藩于十月十九日、二十六日、十一月初三日与刘锦棠晤谈，商定老湘营五十万欠饷的解决办法。这几次会面，曾国藩对刘锦棠印象极好。他写信给曾国潢、国荃，说“刘毅斋则无美不备，将来事业正未可量。其欠饷，余必竭力助之”；“其欠饷五十余万，余已为之设法，约二年可以完清，渠甚以为感。盖寿卿固可敬，毅斋又极可爱，宜沅弟屡函思所以扶植之也。”有了曾国藩的承诺，刘锦棠得以回湘招募新兵。同治十一年六月，新兵抵甘肃。老湘营由此焕发出新的生机，战斗力大增。刘锦棠带领它拉开了收复新疆的帷幕。在收复新疆的波澜壮阔的历程中，曾国藩最后一个生日成为它的出发点。
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