刘向是汉高祖之弟楚元王刘交的玄孙，他的祖父和父亲都在汉朝做高官，刘向博览群书，精通天文星象。汉宣帝时，他官至散骑谏大夫、给事中。
汉元帝时，刘向任宗正，多次上奏希望元帝远离佞邪之党，广开众正之门”，后因反对宦官乱政而下狱，终免为庶人。
汉成帝时，任光禄大夫，校阅经传诸子诗赋等书籍，撰成《别录》一书，为中国最早的分类目录。他可以算得上中国搜索引擎的鼻祖了。
刘向的小儿子刘歆由于受父亲的影响，从小博学多通。后来继承父业，领校宫廷秘籍，并编写了《七略》。刘歆在还没有成年时，就因通诗书、善文章，而受到汉成帝的召见，并被任命为黄门郎。
父亲担心他少年得志，就写了一封信告诫他。这封家书特别精彩。
告歆无忽：若未有异德，蒙恩甚厚，将何以报？董生有云：“吊者在门，贺者在闾。”言有忧则恐惧敬事，敬事则必有善功而福至也。又曰：“贺者在门，吊者在闾。”言受福则骄奢，骄奢则祸至，故吊随而来。
齐顷公之始，藉霸者之余威，轻侮诸侯，亏跂蹇之容，故被鞍之祸，遁服而亡，所谓“吊者在门，贺者在闾”也。兵败师破，人皆吊之，恐惧自新，百姓爱之，诸侯皆归其所夺邑，所谓“吊者在门，贺者在闾”也。今若年少，得黄门侍郎，要显处也。新拜皆谢，贵人叩头，谨战战栗栗，乃可必免。
“告歆无忽，若未有异德，蒙恩甚厚，将何以报？”
这句话的翻译是:告诫吾儿刘歆切勿疏忽，你才德疏浅，蒙受朝廷厚恩，皇帝破格提拔，你将如何回报？你将如何对待这件事？
他又说:“董生有云（董生就是当时的大儒董仲舒），吊者在门，贺者在闾。言有忧则恐惧敬事，敬事则必有善功而福至也”
这句话的翻译是:“ 大儒董仲舒说过，来吊唁的人还没有离开、祝贺的人就已经到了巷子口。
告诉儿子，福气常在祸乱中，福祸相依。只要发愤图强，谨慎行事，好运自然会来。
紧接着他又说，“又曰：贺者在门，吊者在闾，言，受福则骄奢，骄奢则祸至，故吊随而来”。
这句话的意思就是说，董仲舒还有一句名言“贺者在门，吊者在闾”，说的是祝贺的人还没离开家门，吊唁的人就已经到了巷子口。
他的意思是家里如果有了可喜可贺之事，也不要心生骄奢傲慢之心，否则会行为放纵，那么祸事也会接着发生，接下来就有可能身败名裂，家破人亡。当然吊唁的人也就会随之而来。
你想想呀，刘向为什么跟儿子说这个呢？明明他儿子升官了，受到了皇帝的赏识重用，他这样子直接泼冷水，岂不是寒了孩子的心。他为什么这么丧气呢？其实他的态度和他的经历息息相关。
刘向的职业生涯是起起伏伏，汉宣帝的时候，他先是担任谏大夫，后又担任给事中，到了汉元帝的时候，他已经担任宗正卿了，这是九卿之一，可以说位高权重，以上这些都算是好事情。
不过，好事发生不久，坏事就接踵而至，刘向得罪了宦官和权臣，新官上任不久就被免职了，后来还被贬为庶人。
虽然他受到了这么大的打击，他在为人处事中就更谦虚谨慎了。不说抱怨的话，不行过火的事。潜心钻研学问，昼读诗书，夜观天象，著书立说。所以后来到了汉成帝继位的时候好消息又来了，他被启用为光禄大夫，后来又被任命为中垒校尉，并且成为国家图书文献整理工程的总负责人。
刘向写这封家书，是在告诉儿子，人生之路还很长，有了一点成就，切不可自鸣得意，沾沾自喜，以后难免会遇到更大的挑战，要时刻保持谦虚严谨的作风，告诉儿子福藏祸中、祸起福作、福祸相依、相互转化的道理，要求要如履薄冰，谦虚谨慎，不能骄傲狂妄。
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