话说圣上陪伴在皇后病榻前，整个太医院如履薄冰，几个主治太医整日战战兢兢。皇后一再让圣上去上朝，并请求圣上不要为难太医。不几天之后，皇后含笑瞑目，薨逝于圣上面前，临死，圣上还紧紧执着他的手。皇后殡天之后，举国大丧。在处理完皇后的后事之后，圣上虽然哀痛过度，元气大伤，却丝毫不敢懈怠朝务。这日上朝时，圣上亲自过问起了前几起抄检世家公候的案子。在审阅贾家的案卷时，越看越眉头紧皱。散朝后，又单独召见了忠顺王和北静王，详细询问了贾家的案子。对于宁国府窝藏前朝罪臣之女秦氏一案，秦业已死，死无对证，不能证明贾家是有意结亲窝藏。贾珍骄奢淫逸，聚众嫖赌，引诱败坏世家子弟之罪属实，但罪不至死，既然已剥夺世袭爵位和抄没了财产，那就将贾珍父子贬为庶人。荣国府窝藏江南罪臣郎家之女郎妙玉也无有意窝藏的实证，且郎家和贾家世代也确实无瓜葛。贾政和贾琏治家不严，致使多名仆妇丫头暴死，乃属清官难断之家事，且无苦主家属鸣冤报案。贾赦和贾琏交通外官，包揽诉送，并胁迫官府逼迫勒索石呆子古扇、贾琏夫妻放贷重利盘剥及荣国府藏匿江南罪臣甄家财产属实，但贾赦已死，荣国府主要财产已抄检，其罪已罚，加上贵妃娘娘贤德之余泽及贾家和藩有功等，贾政、贾琏夫妻及贾宝玉择日释放，为顾念贾家先祖追随圣祖皇上之忠心，特对贾政宽恩，革去其前职，降职为工部营缮郎。忠顺王爷见难以违拗圣聪，也就顺着称颂皇恩浩荡，皇上圣明，断案公允，乃仁德之君云云。北静王亦叩拜称颂。
忠顺王爷回到王府之后，又细细体察了一番圣意。于是快刀斩乱麻，将旺儿、何三、来喜、鲍二等狡诈不忠家奴发配流放了，将张华和石呆子放了，并又罗列了贾雨村的一些贪酷之罪，将其革职发配站台效力。晚上，忠顺王爷来至妙玉房间时，又在妙玉面前充当好人，说他爱屋及乌，如何替贾家说好话，好不容易让皇上开恩，放了贾家一马。只要妙玉乖乖听话，他就考虑不日释放贾宝玉。那妙玉听他如此说，担心他反复无常，当晚少不得又忍辱屈从。
在北静王的督促下，凤姐、宝玉、贾琏、贾政、贾珍、贾蓉相继被放回了家。劫后重生，一大家人都聚在一起抱头痛哭。恰巧扶贾母和黛玉灵柩南下的人都回来了。贾蔷、贾环、紫鹃和鸳鸯也就回了荣国府。当得知贾母早已归天，竟只有贾蔷和贾环等人扶灵柩南下归葬时，贾政当即跪下，仰天痛泪不止。一大家人都跟着哭起来。贾政哭昏过去醒来后，立即就说要收拾南下，去贾母墓前守制。贾珍、贾琏等都劝他节哀顺变，说好不容易保住了性命，当今圣上仁慈，皇恩浩荡，到底给了他一个营缮郎的小官，若他执意要回南守制，怕圣上不悦，怪罪他嫌官小或是矫情一意孤行，圣上本不知贾母去世之事。再者，现家里也艰难，只有支出没有收入，营缮郎的俸禄虽低，好歹也是一笔进项。贾政听了，只得说先上奏本，等候旨意发落再说。当谈起黛玉之死时，贾政很震惊很悲痛，说他辜负了老太太的嘱托，也对不起九泉之下的妹子和妹夫。
当下商量起以后的日子何去何从来，贾珍提出要带着妻儿回南方，守在祭祀田舍上，或可暂且能勉强保命度日，也可远离京城的是非。贾政听了，也觉得别无他法，叮嘱他以后万事检点，勤俭持家，安心耕读于乡野，闲时勤练骑射，以备朝廷启用。并嘱咐代一家子好好给老太太守灵。贾珍一一答应。王夫人因又说起惜春出家的事来，贾珍道：“由他去罢。”
那知邢夫人这时却突然发话道：“四姑娘出家，那是他看破了。虽说是侯门之女，出家清修倒也罢了，倒是咱们家一个不到十岁的孩子竟被亲娘舅卖到青楼做雏妓，这件事着实丢尽了祖宗的脸。我虽是姐儿挂名的祖母，却是做不得主。依我说，这个家之所以会败落成这个样子，连老太太也死不瞑目，后事也办得寒简，都是因为家里出了个丧门星。百善孝为先，依理这话老太太在世时，我也不敢说，睁一只眼闭一只眼罢了。可惜老太太终究是错看了人，白疼了那个丧门星。今儿当着大家的面，我想对琏儿说，你若还认我这个母亲，就索性把这个丧门星给休了，把平儿扶正。什么东西，祸害了一大家子人，东府西府都将他给倒腾的家败人亡不说，不仅让琏儿断后害死了尤二姐和他肚子里的孩子，末了，他的亲哥哥王仁还把你的女儿给卖到了青楼，别以为我是瞎子、聋子。如今这贾家败落成这个样子，都是王家的人给害的，有些人就不要再仗着自己出身王家再称王称霸了。再说那林姑娘，老太太临死还放心不下他，如何老太太前脚刚去，林姑娘如何好端端的就跟着去了？这么些年来，我这个做大舅母的可一点也没怠慢他，究竟是谁口口声声说，让他不要招惹宝玉，引得林姑娘这些年一直多心，在这个家过得哀哀愁愁的，身子也总不见牢靠。是谁一直在违逆老太太的心思……”
一席话，说得众人都没有了言语，连王夫人也被裹带进去骂了。赵姨娘、尤氏、李纨甚至贾珍、贾蓉、贾环等心里都称快不已，因有贾政和王夫人在场，大家面子上都不好露出来而已。厅堂里众人沉默良久，最后还是贾政问道：“竟有这样的事？”王夫人方把巧姐儿已被刘姥姥救出来了的事说了一遍。贾政长叹不已：“想不到王仁竟混账到这个地步，更想不到一个八九十岁的乡下老太婆竟然如此仗义！琏儿这两天就亲自去登门拜谢这老人家，顺便把姐儿接回来。至于林丫头，算是咱们贾家亏欠了林家。”
那邢夫人仍不罢休，又逼问贾琏道：“怎么娘刚才说的话你全当耳旁风了？那丧门星如此失德，你到底是休还是不休？”贾琏看看凤姐，又看看贾政和王夫人，即上前跪在邢夫人面前道：“请母亲大人息怒。母亲的话，儿子自然是要听的。只是现今姐儿还在刘姥姥家，咱们家现在也艰难，儿子想休不休这事还是缓一缓再论罢。”
贾政亦道：“家和万事兴，过去的事能让它过去就过去罢，今后都安分守己就好。再说这是你们那房的家事，由你们自己去决断罢。今后这边也没有什么家事可管了，琏儿还是和你媳妇回那边一起去好好孝敬你母亲罢，自己好生寻个门路，把日子过下去。”贾琏只得答应着。众人这才散去。那凤姐虽然已面黄肌瘦，浑身有气无力，也只好把眼泪往肚子里咽，硬撑着上去扶邢夫人，却被邢夫人一把甩开，即唤上贾琏，拂袖而去。贾琏也只得抛下凤姐，跟着邢夫人走了。
话说那日宝玉兴冲冲的回来，得知贾母和林黛玉早已去世时，一下就哭昏了过去。王夫人只得和麝月寸步不离的照顾他。待到宝玉醒来，即要唤紫鹃，王夫人只得让麝月去厨房里把紫鹃叫来。紫鹃一进来，宝玉就坐起来，一把拉住他的手，泪流满面的问道：“林妹妹走之前可说了什么？”紫鹃见王夫人在场，只得流着泪一声不吭。宝玉道：“我要到园子里去走走，看看林妹妹还留下了什么没有。”王夫人道：“你刚醒过来，又在牢里受了几个月的罪，何不养好了身子再去？”宝玉那里肯听。王夫人只得派紫鹃和麝月小心扶着他去略走一下。
时值深秋，园子里一片荒芜萧疏，杂草丛生，地上全是残枝败叶。来至潇湘馆院门前，只见落叶萧萧，寒烟漠漠。宝玉撕心裂肺的哭道：“林妹妹——，我回来了，林妹妹——，我回来了……”遂挣脱麝月和紫鹃的搀扶，跌跌撞撞的跑进去。可是每间屋都空空如也，只剩下蛛丝儿结满雕梁，真道是人去梁空巢也倾！宝玉反复吟念道：“茜纱窗下，我本无缘，黄土垄中，卿何薄命！”紫鹃和麝月走近他时，他又拉住紫鹃的手问道：“林妹妹走时真的什么也没说么？”紫鹃哽咽道：“二爷就别问了，都怪我一时大意——”，遂说不下去了。接着，紫鹃从袖中取出那块题字的旧绢帕，递给宝玉道：“自二爷被带走之后，姑娘整天就对着这块帕子流泪，把眼泪都流干了。姑娘临走之前，还说要等你回来，要把这帕子还给你。”宝玉接过帕子，吟念着：“眼空蓄泪泪空垂，暗洒闲抛更为谁……”又从自己怀里掏出另外一块，吟念道：“彩线难收面上珠，湘江旧迹已模糊……”宝玉早已不胜悲伤，扑倒在了黛玉生前的床上恸哭。
当日贾雨村抄没园子时，仅李纨的稻香村和黛玉的潇湘馆未动，其他房间的东西竟皆卷走。后来黛玉和贾母去世后，王夫人又将黛玉房中值钱之物都让贾芸悄悄拿出去典当变卖了。现今整个潇湘馆就只剩下了这一张床。紫鹃见宝玉倒在床上，就让麝月守着，自己出去了一会儿，转来时拿着一个绿玉斝，又和麝月一起把宝玉从床上扶起来道：“这是姑娘让我埋在那湘妃竹下的，说是妙玉姑娘临走之前送你的，因那些日子家里接连发生事故，姑娘还没来得及亲手交给你，你刚从南疆回来不久就被官府带走了。”
宝玉泪眼模糊的看着绿玉斝，又想起了园中死去散去的姊妹们来，更念起黛玉的这份无保留的知己之情，不禁又哭倒在床上。麝月和紫鹃怕宝玉哭出个好歹，又劝慰着将他扶起来往外走。宝玉握着绿玉斝道：“这东西是好东西，妙玉的情分我和林妹妹都心领了，还是把它埋掉罢，留下终是召祸之物。”遂让二人扶他到后山坡当日他和黛玉的葬花冢边，让紫鹃和麝月用树枝刨出了一个坑，把那绿玉斝埋在了花冢旁边。宝玉只知道此处是他和黛玉共读西厢、一起葬花、一起葬鹦鹉之地，却那里知道，也是黛玉自缢之地！紫鹃见到那棵桃树，见到花冢和鹦鹉冢，忍不住哽咽起来。宝玉伫立良久，方握着那两块旧帕，由紫鹃和麝月扶着，慢慢的走出了园子。路上，麝月又将惜春出家、袭人出嫁、巧姐被卖等事告诉了宝玉。
宝玉嗟叹不已，又细问了紫鹃许多关于黛玉走前生病的事，以及贾母和黛玉的灵柩安葬情况。紫鹃道：“姑娘的灵柩埋进了姑苏林家祖茔里，与林姑爷和姑太太埋在了一起。当日林姑爷的几房姬妾只剩下了姑太太的陪房丫头杜鹃，也就是那个曾为林家生了一个儿子后来那儿子夭折了的杜姨娘，其余两三个姬妾在林姑爷去世后，就打发散去了，只有那杜姨娘至死不走，执意留下来守着林家的房子和林姑爷、姑太太的亡灵。这次见了姑娘的灵柩，那杜姨娘好不伤心。我本要留下来陪杜姨娘给姑娘守灵的，又怕你回来后挂念姑娘的情况，少不得要回来与你交代一番，并把这块旧手帕交给你。现既然见了你，我等几天也要随我父母兄嫂回南了，这样就可离姑娘的灵柩更近一点。老太太埋进了金陵贾家的祖茔，就埋在了太爷旁边。祭祀田庄上还有几个守卫的老人，鸳鸯本来也打算不回来的，无奈他哥嫂也早回南边了，他又一向与他嫂子不和，所以也就暂时回来了。我看鸳鸯心事挺重，整日念叨不放心琏二爷和琏二奶奶和你，所以也跟着回来看看。说不准他也会像四姑娘那样削发出家。”宝玉听了，又百感交集，泪如泉涌，一再追问紫鹃，为什么林姑娘临走之前说要将手帕还给他？
彼时，紫鹃早已明白黛玉之所以不等宝玉回来就弃尘而去，肯定是听到了太太要将他嫁给北静王为妾的风声，宝玉被官兵带走后，黛玉长时间处于惶恐、焦虑、担心之中，每日以泪洗面，身体早已支持不住，加上贾母去世，黛玉再听到这样的风声，又如何能够当耳旁风，任人糟践？紫鹃心里虽然想到了这一层，但他如何又能够对宝玉说出来？宝玉见紫鹃欲言又止，心里更是放不下。于是拉着紫鹃的衣袖说他舍不得紫鹃走，也不让紫鹃走。紫鹃道：“你终究会娶妻成亲的，想必一定是宝姑娘无疑。林姑娘待我亲如姐妹，我又如何能够舍弃他而留下来伏侍你和宝姑娘？天下没有不散的筵席，各人都最好是随了自己的心才好。”宝玉道：“谁说我会娶宝姐姐了？你自然是一个有情的人，难不成别人就都是无情的？”紫鹃怕又引出他一篇呆话，传到王夫人耳朵里惹出是非，便道：“二爷自是重情重义之人，是我太想念林姑娘，说话造次了。”就不再言语。麝月道：“人非草木，孰能无情。秋纹、碧痕他们去时都哭的好伤心，袭人姐姐就更不用说了，谁心里不挂念着二爷，只是身不由己罢了。”说起袭人，宝玉又添伤悲，也不知他嫁了个什么样的人，现在过的怎样。
次日，贾芸陪着贾琏，一起去乡下接巧姐儿。凤姐本想跟着去，无奈邢夫人黑着脸不让他去，说巧姐儿压根就没有他这样品行败坏的娘。就算接回来后，也只能和平儿及他这个祖母住在一起，不许凤姐亲近。那凤姐儿只得忍泪不语，撑着病体无活不干，对邢夫人晨昏定省，毕恭毕敬。那邢夫人脸别在一边，也不搭理他。平儿待要上去伏侍凤姐，总是被邢夫人喝住道：“这个家，现也该轮到我这个老太婆做主了，这个丧门星也不再是那个作威作福的琏二奶奶了，平儿你也不要不识抬举，给脸不要脸。”平儿也不好违拗。话说巧姐儿见他爹来接他，又听贾芸哥哥说他娘也回来了，自然也愿意跟着回去，只是舍不得青儿，现两个女孩儿已形影不离，玩得难舍难分了。刘姥姥知贾家现在的处境，就打点了几袋粮食和一些蔬菜瓜果，并收拾了巧姐儿和青儿的一些衣服用品，让青儿也跟着去玩几天，巧姐儿和青儿都高兴的直拍手。贾琏见这样的情景，心中自是感触万千。临行，亲自跪下给刘姥姥行礼道：“姥姥的大恩大德，晚辈没齿难忘。”刘姥姥和狗儿赶紧上前扶起贾琏。然后就把东西替他们装上马车，打发他们回去。那板儿扶着刘姥姥，久久的站在村口，望着马车渐行渐远。
话说巧姐儿回至家，邢夫人端坐在厅堂上，凤姐和平儿都各自侍立一边。巧姐儿一见凤姐，就哭喊着奔上去。邢夫人咳了一声，语气威严的对平儿道：“平儿，过去把姐儿拉过来。”平儿瞧瞧凤姐，又瞧瞧贾琏，正不知如何是好，还是贾琏上前拉过巧姐儿，来至邢夫人面前，一起给邢夫人跪下道：“给太太请安——”巧姐儿也只得给邢夫人磕头。邢夫人道：“都起来罢，平儿，带两个姐儿到一边去玩。我还有话要对琏儿说。”平儿只得上前拉起巧姐儿，又招呼青儿，把他们带到一边去了。那青儿第一次到这样的人家，觉得巧姐儿的祖母太严肃，心想还是自己家的姥姥好。本来对城里挺好奇的，刚进院子时，见高墙大瓦，也觉得挺新鲜的，可是经过刚才这一幕，青儿马上就想回去了。平儿带着两个孩子去后，邢夫人对贾琏道：“琏儿，现姐儿也回来了，你还是趁早把这个贱人给我休了，替娘替你自己也替这个家出了这口恶气。你若依了娘呢，娘手里还有一点积蓄，你可和芸儿一起出去打探一下门路，做点小本买卖，再把平儿扶正，把日子过起来，等个一年两载，再生个儿子，把这房的香火也延续起来。你若眼里没有我这个娘，那我也只有各顾各，反正我一生无儿无女，倒也落得干净。”
贾琏正在想如何回话，那知凤姐一下扑跪在邢夫人脚下道：“太太，您要让二爷休了我也可以。我只是请求太太让我留下，做个奴婢侍奉太太，好歹让我能远远的看着姐儿长大。”说完，忍不住恸哭起来。贾琏虽然也痛恨凤姐，但看他现今这模样，也就还有一点心软，亦跪下道：“母亲的话，自然是治家之道。不是儿子不从，只是一则姐儿还小，二则王家现今也败落了，若是休了他，您让他何处去呢。他既然已经悔过，愿意做奴婢侍奉您老，不如先暂时让他留下，儿子和他疏远就是。”邢夫人沉吟了一下道：“也罢。只是要吩咐下去，从今以后，这个家里谁都不许再叫他二奶奶了，再把他赶到下人房去，也不许姐儿随着他，别让他教坏了孩子。”贾琏答应着，那凤姐亦磕头道谢。
一日，薛蝌来报，说邢大舅在外面喝了酒，不知怎么的就倒在了街头，被接回家后不到一个时辰就鼻孔耳朵出血咽气了。待到邢大舅出殡的日子，平儿趁邢夫人和贾琏都过去送殡时，便悄悄带着巧姐儿和青儿来到凤姐的房里。凤姐和巧姐儿抱头大哭。青儿说在这里一点也不好玩，怪闷的，早就想回家了，但巧姐儿不让他回去。凤姐搂着巧姐儿，抚摸着抽泣良久道：“我的儿，只要你好好的，娘怎么都行。要不，你仍然和青儿姑娘回他们乡下去罢。想来刘姥姥一家既然能够倾家荡产把你从火坑里救出来，你留在他们家，他们自然也不会亏待你。虽说现在大家都难，但在他们乡下，只要还有几亩薄田，也不难在多你这一双筷子上。”巧姐儿哭道：“我早就想姥姥了，可是我又舍不得妈妈。”凤姐亦流泪道：“我的心肝，娘又怎么舍得你。要是没有你，娘死一万遍的心都有了。”说完，又搂着哭起来。平儿和青儿也跟着抽泣起来。凤姐拉着平儿的手道：“妹妹，让巧姐儿回姥姥那里的事，我也做不得主。还望妹妹在太太和琏二爷那里帮周旋一下。我算是看明白了，舍不得孩子只会害了他。把他这样关在这牢笼一样的家里，有娘不能见，倒不如让他和青儿作伴在乡下自在快活一些。”说完，又擦干眼泪，强做笑颜把青儿也拉进自己怀里，忍悲道：“好姑娘，从今以后，你和巧姐儿就是亲姊妹了。姑这就把他托付给你们家，好人有好报，神灵会保佑你们的。”青儿点头道好。凤姐又对巧姐儿说：“孩子，你不要挂念我。娘要强了一辈子，现在为了你，再难娘也会咬牙挺下去。娘将来还要看着你长大坐花轿出嫁呢。”
当晚，贾琏进入平儿的房间，平儿打发贾琏上床时，就随口道：“青儿姑娘老早就想着回家了，只是姐儿舍不得他走。今儿两个孩子对我说，仍想一起回乡下。巧姐儿还说，他看青儿和他娘纺线织布很好玩呢，也想学着玩。”贾琏叹了一口气道：“现这个家败落到如此，连孩子也宁愿到乡下也不愿留下来。这事，他娘知道吗？”平儿道：“太太不许姐儿见二奶奶，我那敢不从。我这不是得先和你商量讨个主意后，再悄悄透风给二奶奶吗？”贾琏道：“你也不要在我面前左一声二奶奶，右一声二奶奶了。太太要是知道了，大家都不干净。你想太太的为人，一辈子就是只进不出，一根毛也拔不出来的，连邢大舅的后事也不管，任凭薛蝌他们胡乱发落。前儿，他给我二十两发霉的银子时，就再三交代不许我再搭理姐儿他娘。再说，现在这个家，都是从太太口里讨饭吃。你但凡行事，还是依着他，不要横生枝节了。至于这事，我还得想想怎样给太太说。”贾琏说完，就一把拉过平儿倒在炕上，宽衣动作起来。
次日，当贾琏向邢夫人提起这事时，邢夫人沉吟了一下道：“这丫头见了我就像见了老虎似的，好像我要吃了他，都是打小跟他娘学坏的。也罢，就让他去罢。女生外向，女儿家迟早是要嫁人的，早晚是别人家的人。你也老大不小了，还是早日把平儿扶正，生个小子，将来好替你养老送终。”贾琏应着，然后就去让平儿收拾了一下，雇了一辆车子，将巧姐儿和青儿送到了刘姥姥家。那巧姐儿虽然不舍凤姐，但在家里也难得见上一面，整天像关在牢笼一样，也就随着青儿去了。刘姥姥一家见巧姐儿和青儿回来了，也十分欢喜。贾琏少不得又说了许多感激的话，并从怀里掏出二两银子递给刘姥姥道：“不成敬意。”刘姥姥见了两个女孩儿，早已笑得合不上嘴，那里肯要贾琏的银子。
贾琏回到家后，就向邢夫人回禀了这事。邢夫人让贾琏去把那边二太太请过来，说有事商量。贾琏猜到邢夫人几分意思，也不好违拗。待到王夫人到后，邢夫人又让平儿给王夫人看座上茶，然后又让他去把凤姐叫来。凤姐到后，邢夫人开门见山道：“今姐儿也送到乡下刘姥姥那里了，既然孩子不在家，我想还是把前头定的事办了。琏儿，你去把笔墨找来，写一纸休书给他让他收拾走人罢。不是娘狠心，娘今儿当定这个恶人都是为了你好，为了这个家好。早日把平儿扶正了，我看这个家才能渐渐兴起来。”
平儿见凤姐这些日子已经如此委曲求全，再也忍不住扑跪在邢夫人面前道：“太太，千万使不得啊，要走也是我走。”邢夫人怒道：“平儿这蹄子想反了吗，别给脸不要脸。我这是抬举你，你以为你走了，琏儿就再也娶不到媳妇了吗？”
凤姐见状，含着泪，一步一步走上去，也跪下拉住平儿的手道：“好妹妹，我早就料到有这一天。我给你磕头，请你务必留下来伏侍二爷。有你在，我兴许还能放心一点巧姐儿。我拜托你成全太太，也成全我罢。请你以后替我多看顾一下苦命的姐儿。让所有的报应都应在我身上罢，只求姐儿太太平平。”邢夫人瞟了凤姐一眼，偏头冷笑道：“算你识相，还有一点自知之明。平儿，我也不逼你。你要忠诚你主子跟随他去，我也不阻拦。你只给个痛快话，到底是去还是留？你要是走了，我敢保证不出三天，我就能够给琏儿娶个黄花闺女做媳妇。”事已至此，平儿只得擦掉泪道：“但凭太太做主罢。”邢夫人听了，这才满意的转向贾琏道：“你还不快去把休书写来？”贾琏看看王夫人，再看看凤姐，一狠心转背就去了。当贾琏把休书递给凤姐时，王夫人再也按捺不住，忍无可忍的站起来，一把拖起凤姐就走。邢夫人冷笑了几声。欲知端的，且听下回分解
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