古人从孩童开始，就要留发。儿童叫总角，是把头发束成两结，形状像角，《诗经·齐风》：“婉兮娈兮，总角丱兮”，意思是儿童还没有成年，很可爱的样子。等到男子长到二十岁就要行冠礼，是成年的标志，所以古代也用“弱冠”代指青年男子。女子长到十五岁就要把头发盘起来行“笄礼”，意思是到了婚配的年龄，因此后来也把十五岁的女孩称为“及笄”。儒家对头发是非常重视的，孔子认为披头散发，衣襟向左，就沦为夷狄，就是野蛮人了。
因为头发的数量很多，好像数也数不完，所以佛家称为“烦恼丝”，李白有诗云：“白发三千丈，缘愁似个长”。因此，古人又认为，剪去头发，可以消除烦恼。佛家有“剃度”的规定，剃去须发，六根清净，才能安心修行。不同的朝代，对于男女头发的样式，也有不同的规定，特别是清代满族入关后，因为满族实行“辫发”，在当时的高压政策下，统治者甚至发出“留须不留发，留发不留须”的命令。
但是，总的说来，千百年来人们还是非常爱护自己的头发。这方面有文化的动因，也有爱美的需要。人们认为乌黑发亮的头发是最美的，《内经》有“肾主骨，其华在发”的说法，发质好被认为是肾气充沛的表现，相反如果“须发早白”则认为是过度操劳，早衰，需要吃药治疗。人们为了保护头发，发明了许多方法。
早在三千多年前的殷商时期，贵族就有用“淅米泔汁”洗发的习惯。西汉张骞出使西域，带回的核桃等物，被宫女用来护发。据说唐代女皇武则天用少女唾液润发，至暮年头发仍黑如墨漆。清代宫廷用玫瑰花、麝香、苏合香油等熬制成香油护发，慈禧太后用后年逾古稀而青丝不落。《名医类案》也记载：有位姓姚的学正，八十多岁，头发乌黑，身体非常健康，精神也很好，自己说是因为从三十岁后，每天坚持服用六味地黄丸加生脉散，五十多年没有间断过。这个医案的真实性无从考证，但是长期服用六味地黄丸确实有延缓衰老作用，许多医家都有论述，现在中医临床还在广泛使用。比起前面的方法，这两味药相对普通，是平常百姓人家可以负担的，坚持服用，如果确实能“乌发悦色人不老”，大家何妨一试。
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