明朝嘉靖年间，湖北桃花江一带盛产一种水草，这草有剧毒，偏偏却长得很像扁豆，如果有人误食它，很快就会毒发身亡，基本上没有药可以解，人们称这种草为“水莽草”。
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当地有一种传说，凡是被水莽草毒死的人，轻易之间不能投生，必须要再找到一个人，用水莽草毒死他，让其做自己的替身，然后才可以脱生，所以当时被水莽草毒死的人特别多。
赵禹是湖北某县的书生，一日静极思动，出发去探望自己的同窗王志，赵禹从早上出发，一直走到下半晌，又累又渴，很想喝点水歇歇脚，只是一路都没有遇到可以休憩的小店。
再往前走了百余步，正好看到路边有一个简陋的茶棚，棚子里有一个佝偻着身子的老太太在冲茶，赵禹三步并做两步走上前去。
老太太非常热情，远远就迎了上去，把赵禹请进茶棚里，为他倒了满满一大碗茶，赵禹端起茶碗就准备一饮而尽，忽然问道一股腥臭的味道从水中传来。
赵禹心中狐疑，不敢饮用，放下茶碗就准备走，老太太赶紧拉住了他，说道：“客人别生气，这碗茶放得久了，我再重新给您沏一杯来。”
老太太安抚住赵禹，随即向屋里喊了一声：“恒娘，快沏一杯好茶来招待客人。”
不多时，就有一个少女捧着茶碗从里屋走了出来，那少女看起来十五六岁的样子，姿容清丽，光彩照人，桃眼杏腮，粉面含春，手上还戴着漂亮的指环和手镯，与这简陋的茶棚格格不入。
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赵禹看得痴了，伸手接过茶杯，放在鼻头嗅了一下，只觉得芳香扑鼻，沁人心脾，眼睛直勾勾地盯着少女，一仰脖就就把茶喝了个精光。
赵禹把茶杯递回去，说道：“我还从来没喝过这么好喝的茶，还有吗？再给我来一杯。”
老太太赶忙接过茶杯，说：“包有，包有，你要喝多少，我就给你打多少。”说完就拿着茶杯进屋沏茶去了 。
赵禹见四下无人，一把抓住了少女的手，说：“敢问姑娘芳名？家住哪里啊？”
少女并没有反抗，红着脸说：“我叫恒娘，跟阿姆在这里卖茶为生，要是公子有意，我晚上就在这里等你。”
赵禹心笙荡漾，意乱神迷，这时候老太太在里屋叫了，赵禹慌忙想要离开，还特意跟恒娘要了一撮茶叶，又拿了一只指环做定情信物。
赵禹美滋滋地到了王志家里，准备吃饭的时候忽然开始犯恶心，心里怀疑是那杯茶的缘故，就把这件事跟王志说了。
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不料王志听完勃然变色，立刻要赵禹拿出手环和茶叶，王志看完之后，一拍脑门，说：“糟糕了，你中了水莽草的毒了，这个没有药可以医治，我父亲就是被它毒死的！”
赵禹懵了，急忙把那恒娘的事情说了一遍，王志听完赵禹的描述，说道：“按照你的说法，那女孩儿应该是寇家的小女儿恒娘，恒娘生的很漂亮，三年亲误食水莽草而死，肯定是她在害人。”
赵禹急切地询问王志还有没有解救的办法，王志说：“如果是这样，哪还有救，只要把她生前穿过的旧裤子拿来煮水喝掉，就能破解水莽鬼的迷惑。”
说罢，两人也不迟疑，赶忙跑到了寇员外家里，把事情的来龙去脉说了一遍，跪在地山苦苦哀求寇员外拿出恒娘的旧裤子。
恒娘好不容易找到一个替身，寇员外怎么舍得坏了女儿的好事，无论赵禹如何哀求，就是不为所动，赵禹苦求不得，站起来咬牙切齿地说：“你们做这么卑鄙的事情，我死后绝不会让恒娘脱生。”
一句话说完，赵禹倒地身亡，王志抬着他的尸体送回了赵家，赵禹的父亲死得早，家中有老母亲健在，妻子柳氏刚生育不久，赵母嚎啕大哭，街坊四邻帮着一起将赵禹埋葬了。
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柳氏刚出了月子，就撇下儿子改嫁了，赵母一个人带着小孙子，缺衣短食，只能靠给人浆洗衣服，挑粪水勉强过活，劳累不堪，每天坐在门槛上抹泪。
就这么过了半年，赵母正抱着小孙子在屋里掉泪，赵禹忽然就进了门，跪在赵母面前哭着说：“娘啊，孩儿不孝，让您受苦了！”
赵母见到儿子回来，大吃一惊，使劲揉了揉眼，说：“儿啊，真是你吗？娘不是在做梦吧？”
赵禹说：“儿在地府中听到母亲终日哭泣，心里实在很难过，就恳求阎罗王大人放我回来照顾母亲，儿虽然死了，但是在阴间还娶了老婆，这次也一起带了回来伺候母亲。”
原来，赵禹对寇家见死不救的行为非常愤恨，发誓不让恒娘转生，可是又不知道她去了哪里，幸亏遇到了王志的父亲，王父告诉他恒娘已经投生到周侍郎家里去了。
赵禹听说以后，马不停蹄地赶往了任侍郎家把恒娘抓了回来，并且把她留在了自己身边做妻子，现在两人相处得很好。
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说话间，一个打扮得很漂亮的女子就进了门，赵禹介绍说这就是恒娘，恒娘跪在地上给赵母请安，随后就开始收拾起了家务，这让赵母心里感觉非常的安慰。
恒娘和赵禹从此就在家里住了下来，恒娘心里记挂父母，就央求赵母将自己的消息告诉寇员外夫妇，希望他们能来看望自己。
赵禹对寇员外的事耿耿于怀，不同意将这件事儿告诉他，赵母却很通情达理，说：“先前寇员外是为了自己的女儿，所以才不肯救你，这也是天下父母的心情，现在你与恒娘已经结为了夫妻，怎么能不告诉岳父岳母呢？”于是就不顾赵禹的反对，告诉了寇员外。
寇员外老两口听说这件事以后非常震惊，但是对女儿思念非常迫切，就当即就坐上马车赶往了赵家，下车一看，果然是自家女儿，三人忍不住抱头痛哭。
过了一会儿，三人渐渐止住了眼泪，寇母环顾四周，见到赵家家徒四壁，担心女儿跟着受穷，心里很不舒服，就劝女儿跟着自己回家。
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恒娘摇了摇头，说：“孩儿已经不在人世了，贫穷亦或是富有对我都没有影响，而且赵禹母子俩对我情真意切，我已经非常满足了。”
寇母听到女儿这么说，也不再勉强，随即又问道：“跟你一起卖茶的老太太是谁啊？现在什么地方？”
恒娘回答说：“那老太太姓倪，自知年老色衰，不能魅惑人，所以就央求女儿跟她搭伙，现在已经投生到城东头卖酒的钱家了。”
几人在这里说得热闹，赵禹却肚子站在一边，不肯上前搭话。
恒娘看着赵禹，说道：“我们这么久的夫妻情分，难道还不能消除你心底的芥蒂吗？如今见了自己的岳父岳父却不肯行礼，我心里该是什么滋味儿啊！”
赵禹这才放下身段，躬身向寇员外夫妇行礼，恒娘随即下厨，准备置办一些酒菜招待父母，寇员外夫妻俩看着这幅光景，心里觉得很不好受，回家以后立刻派来两个丫鬟此后赵母起居，又送来纹银百两，绸缎数十匹，给他们改善生活。
有了寇家的帮助，赵母的生活很快就过得舒适起来，寇员外还时不时地派人送来酒肉，帮助赵家盖了三院大瓦房，一切事宜都做得很完备，也经常借恒娘回家小住，只是赵禹却从不肯踏足寇家。
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这天，村里又有人无意间中了水莽草的毒，死去了半个时辰，正当家人们哭丧的时候，这人又突然活了，人们都很惊奇，这人说：“我本来已经死了，但是赵禹突然出现，将害我的水莽鬼打跑了，我才得以还阳。”
这件事被人们争相传颂，赵禹因此得以名声大噪，从此以后，凡是有人中了水莽草的毒，只需要准备好酒席，抬到赵家院子里焚香祷告，就可以安然无恙，每次都很灵验，不知道救活了多少人。
随着赵禹和恒娘事迹的传播，任侍郎也听说了这件事，先前，他的小妾生下了一个女儿，没过几个月就毫无征兆地夭折了，一直都没能发现原因。
任侍郎听说恒娘的故事以后，亲自带着妻儿前来赵家求证，赵禹和恒娘并没有隐瞒，将事情的来龙去脉告诉了任侍郎，任侍郎因此认下恒娘做了干女儿，两家结成了翁婿之亲，往来不绝。
有一次，赵母询问儿子：“你既然有这么大的本事帮人赶走水莽鬼，为什么不自己找个替死鬼投生呢？”
赵禹回答说：“孩子平生最恨的就是这些找替死鬼的行为，又怎么可能自己做这种事呢？更何况孩儿如今能够陪伴在母亲身边已经很高兴来了，不准备再投胎了。”
就这么过了十多年，赵母寿终正寝，赵禹和恒娘伤心不已，有人来吊孝的时候，就让儿子赵政出面给奶奶披麻戴孝，哭哀守灵。
又过了两年，任侍郎主动要把孙女嫁给赵政，赵禹夫妻俩自然没有拒绝的道理，两家人因此更加亲近了。
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