山海关向东百余里,有一处村庄,坐落在群山之间,庄子里的人家家户户都养着耕牛,农忙时节就以为牛套上铁犁,把休养了一冬的田地翻耕一遍,以便播撒的种子能够有一个温软舒适的生活环境。
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农闲时候,家中养着牛颇为麻烦,就将牛放归山林,让它们自己觅食,山中有很多凶猛的野兽,其中对牛威胁最大的就是老虎。
每当老虎来袭的时候,牛群中就会走出一个强壮的公牛与之对抗,其他牛则趁机逃命,留下的公牛大多不会有生还的可能,所以每年开春都免不了少几头牛,这是当地人都习以为常的事情。
为了加强对牛群的管理,村里人会集资雇佣一个长工专门负责放牧,如果有耕牛死在山中,长工要将牛皮剥下来还给主人,以此作为凭证。
常威就是这一任的长工,这天早上,常威像往常一样驱赶牛群到深山中觅食,刚到一处水草肥美的地方牛停了下来,一只吊额金睛白虎就窜了出来,低吟的嘶吼声回荡在山谷之间。
常威吓得亡魂皆冒,立刻高声喊叫:“老虎,有老虎!”边喊边就近爬上了一颗大树。
话音未落,一只雄壮的公牛应声而出,与老虎展开了角力,老虎凭借着锋利的爪牙展露威风,公牛依靠坚硬的犄角左支右绌,一牛一虎争斗了半天,谁也没有讨到便宜,老虎转身就跑开了。
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常威又惊又喜,担心老虎去而复返,连忙爬下树,解开自己的干粮袋,喂饱了公牛,老虎果然去而复返,此时公牛刚吃饱,气力充足,将常威护在身后,再次与老虎争斗在一团。
对峙了小半个时辰,老虎落荒而逃,常威喜不自胜,从此以后每晚就睡在公牛的身边,给他吃最肥美的水草,白天遇到老虎突袭,公牛就会站出来将老虎赶跑,一个冬天下来,竟然没有一头牛受到伤害,这在村里百余年的历史中,几乎没有发生过。
开春的时候,村里人见到常威赶着牛群回来,每个人都非常惊讶,为了感谢他,多给了一倍的工钱,常威说:“我不敢居功,牛群之所以没有受到伤害,全靠这头公牛抵御老虎,我情愿不要工钱,请你们再买一头牛用来代替它耕作吧。”
村里人商量了一下,集资又买了一头耕牛,而原先那头公牛就专门负责在农闲时保护牛群,常威自己出钱为公牛盖了一个牛棚,每天送来丰盛的饲料,为它刷洗皮毛,后来干脆搬进来跟公牛一起住了。
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在此后的几年时间里,常威每年带着它去放牧,每次都能把牛群完整地带回来,这天晚上,常威睡觉的时候突然梦到了公牛开口说话:“常威,感谢你这几年对我的照顾,我就要死了,你把我的犄角取下来保存好,以后一定会有大用处。”
常威整颗心都揪了起来:“老伙计,你在说什么傻话,你现在正值壮年,怎么会说死就死呢?要是你觉得进山太累了,出去以后我就把你买下来,以后再也不用面对这样的危险了。”
公牛笑着说道:“我的天数到了,死也没有什么可怕的,唯一放心不下的就是你,以后你如果遇到了危险,就高声呼叫'牛鬼,牛鬼’,到时候灾厄必然会解除。”
常威忍不住流下了眼泪,还要再说什么,公牛却突然消失了,常威急的大声呼叫,从梦中惊醒,起身去看公牛,果然已经没了气息。
常威悲痛不已,按照公牛的嘱咐,将两只牛角取了下来,因为感念昔日的情谊,不忍心剥下牛皮,用树枝挖出了一个深坑,将公牛安葬了在山中。
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出山以后,常威告诉村民公牛死了,因为他没有带回牛皮,纷纷怀疑他在说谎,就此解雇了他。
常威的父亲去世得早,家中田无一垄,土屋三间,母亲赵氏要撇下常威改嫁,奶奶苦苦挽留,赵氏绝情地说道:“相公在的时候,还有时候饥一顿饱一顿的,现在他离开了,我还留在这儿等死吗?”
说完就决绝地离开了,奶奶辛苦拉扯了常威几年,也撒手人寰了,从此以后常威就靠吃百家饭长大。
失去工作以后,常威在街上闲逛,碰巧遇到了赵氏,原来她的后夫去年得了痨病死了,家中的儿女不愿赡养一个外人,就将她赶了出来,赵氏贫苦无依,在街上讨饭一年多了。
常威见到母亲凄惨的模样,眼泪刷一下就下来了,他快步上前跪在母亲身边,请求她跟自己回家,并把自己近些年放牛攒下的积蓄全部交给了她。
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有邻居对此感到不解,私下里对常威说:“你怎么这么傻,当年她抛弃你的时候,恩义就已经断绝了,现在她流落街头,是上天对她的报应,你怎么还把她接回来了?”
常威摇了摇头:“当年我家里连一粒下锅的米都找不到,母亲改嫁也是迫不得已,虽然她是狠心抛下了我,可生育之恩大于天,她毕竟是我的母亲,我怎么能忍心看她在街上讨饭呢?”
邻居听完,面皮涨得通红,连声说道:“我真是个小人啊!”
把母亲接回家之后,又多了很多开销,常威为了养家,又加入了挖人参的行列,五个人结伴进山,在山中搭建了一个临时居所,谁知这里竟是老虎的领地,一天中午,几个伙伴贪睡没有起来,常威独自出去找人参,回来的时候见到老虎已经将几个同伴全都杀死了。
老虎见到常威,嘶吼着向他冲来,常威吓得一魂出窍,二魂升天,忽然想到当初做的梦,接连大喊:“牛鬼,牛鬼,牛鬼。”
如此喊了数遍,老虎已经到了近前,纵身一跃向常威扑来,说时迟,那时快,一个壮汉瞬间横在了常威身前,一把将扑来的老虎掀翻在地。
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老虎低吼着跑了,壮汉转过身来,常威看清楚他的长相,身长九尺,面如青牛,笑着对常威说道:“常威,好久不见了。”
常威惊疑未定,试探性地问道:“你是牛鬼?”
壮汉点了点头,接着说道:“我家就在不远处,这里老虎不少,我送你先到我家里歇息。”
常威跟着牛鬼来到了一处宅院,让仆人置办了上好的酒菜,吃饱喝足之后,牛鬼就要外出,临行前嘱咐常威:“千万不要轻易出门,就算是要出去,也不能离开两百步之外。”
常威不明白牛鬼的意思,牛鬼也不多说,过了几天,常威实在是感觉憋闷,于是就走出了庭院,刚出两百步,就看到一个老虎横卧在山岗上,见到常威立刻就冲了上来,常威赶紧往回跑,老虎到了近前就踌躇不前,似乎是在惧怕什么。
又过了几天,牛鬼突然找到常威说道:“我寻到一处地方,那里有很多人参,你准备一下,我现在就带你去。”
常威闻言大喜,急忙带上工具,牛鬼伏在地上,变成了一头公牛,催促着常威骑到自己背上,然后四蹄生风,顷刻间就来到一处山谷。
山谷中原本有一群老虎在嬉戏,见到牛鬼来了,纷纷畏惧地跑开了,常威见到此地人参果然很多,急忙下来挖掘,等到日暮时分返回的时候,已经挖了足足有上百斤了。
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在牛鬼家住了多日,常威心中担心母亲的安危,又想到自己发了这样的横财,娶一房媳妇应该是轻而易举,心中胡思乱想,辗转反侧睡不着觉。
牛鬼察觉到常威的异样,询问道:“你是不是有什么心事?”
常威于是就想心中的想法告诉了他,牛鬼笑了笑:“这事儿不难,你取四株人参,卖得四五十两银子就够用了,除了供奉母亲的钱之外,其余银两全部用来买女子的衣裙,我将为你娶一房好媳妇儿。”
常威依言拿了四株山参,牛鬼把他送出山外,说道:“十日之后,我在这里等你,千万不要误了时间。”
常威回家之后,将自己的经历告诉了母亲,把人参送去了药铺,换取了六十两银子,其中的五十两都交给了母亲,剩余的十两银子则去了成衣店,全部用来买了上好的女装。
到了第十天,常威带着衣服来到了约定好的地方,牛鬼果然等在那里,看到常威手中的衣服,牛鬼满意地点了点头,随后俯下身子,让常威骑到自己背上,带着回了自己的庭院。
到了晚上,牛鬼告诉常威:“院子后面的山谷中有一个赤身仰卧的女子,你带着准备好的衣服去找她,如果她不肯答应与你成亲,你就不要给她衣服穿。”
常威带着衣服来到后山,果然见到一个赤身女子,环抱双臂蹲坐着哭泣,常威说道:“姑娘不要哭,我这里有衣服给你穿。”
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