清河县有个落榜的秀才，叫做吴进，多年来参加科举考试屡屡落榜，自己也被消磨了心气儿，为了谋生，在亲友的帮助下，开始设帐教学。
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吴进的妻子冯氏性情贞淑，一切行为都恪守妇女的规范，生了一个女儿玉娘，从小就沉默寡言，跟着冯氏学习女红针织。
吴进有一个好友赵高，赵高的妻子韩氏生了一个儿子，两人一合计，干脆为两个小儿女订下了娃娃亲。
吴进在世的时候，尚且能够保证一日两餐，不至于饿死，可麻绳专挑细处断，厄运专找苦命人，玉娘五岁的时候父亲就去世了，从此母亲四处替大户人家浆洗衣服，以此换取微薄的铜钱，母女俩才得以存活。
赵家和吴家一样贫寒，有一次，赵高上山采摘药草，不慎跌落悬崖，没有等到去救他的人，就已经撒手人寰了，给这个本就不富裕的家庭造成了重创。
按照当时的习俗，玉娘到了十六岁就可以嫁人了，而因为赵家实在是过于贫困，没有能力承担办婚礼的花费，以至于玉娘到了二十六岁仍然待字闺中，这在当时是很耻辱的事情，玉娘没少为此受到村里人的指指点点。
二十七岁这年，赵家的儿子得了痨病，韩氏拿不出钱为儿子看病，赵儿不久就病死了，冯氏知道女儿贞良的心性，担心她做出什么傻事儿，于是故意隐瞒了这个消息。
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这天早上，玉娘突然找到母亲询问：“赵郎是不是已经死了？请您明白告诉我。”
冯氏强压住心里的惊讶，说道：“你这孩子，大早上的就说这么晦气的话，呸呸呸。”
玉娘的眼泪不受控制地流了下来：“娘，您不用骗我了，昨天晚上我梦见一个男子在门外拜我，难道不是赵郎吗？”
冯氏情知瞒不住女儿，也跟着哭了起来：“我的女儿命怎么这么苦啊，跟着母亲受了一辈子的罪，还没过门丈夫又去世了，幸运的是还没有成就夫妻之礼，娘就是拼了命也要再给你找一个好夫婿。”
玉娘退后两步，跪在了地上向冯氏磕头：“娘，从小您就教导我女子要三从四德，女儿虽然还没有过门，但已经是赵家的媳妇儿了，哪有再嫁之礼呢？”
玉娘起身换上了麻衣丧服，执意要去给丈夫奔丧，冯氏不知道是该难过还是高兴，不忍心阻拦女儿，只能跟着她一起去了。
到了赵家灵堂，玉娘先按照儿媳的礼节拜见婆婆，然后就开始哀哭赵儿，所有的行为都符合礼节规范，哭声凄切，路过的人都忍不住停下脚步，为之落泪。
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为赵儿办完丧礼之后，冯氏要拉着玉娘离开，玉娘挣脱了母亲的手说道：“这里就是孩儿的家了，赵郎骤然离世，孩儿没有服侍在身边已经是罪孽深重了，怎么能不替他担起抚养母亲的责任呢。”
冯氏又急又气：“赵家的男丁都已经没了，家里连一粒下锅的米也找不到，你留下来是要寻死吗？”
玉娘说道：“母亲从小教我女红刺绣，我虽然不够聪慧，但是也能靠着十指挣钱糊口。”
冯氏心如刀绞，咬牙说道：“你只知道替丈夫抚养母亲，那你自己的母亲呢？我也是孤苦无依的孤孀，家中也没有下锅的米，我含辛茹苦把你抚养长大，难道就是为了让你替别人报恩吗？”
玉娘跪在地上，带着哭腔说道：“母亲的恩德我怎么敢忘，我会请求婆婆让我在两家往来，既不会忽略母亲，也不能怠慢婆婆。”
冯氏实在是劝不了玉娘，只能流着泪走了，从此以后，玉娘就在赵家住了下来，每天早晚往来于吴赵两家，虽然辛苦，倒也求了个心安。
这天早上，玉娘做好了饭，端着脸盆到韩氏门前伺候她洗漱，也许是昨天太累了，韩氏睡得比较沉，玉娘等了一会儿没动静，就推门进入了。
谁知刚一进门，就看到韩氏床下有一双男人的鞋子，再一抬眼，床上似乎有两个人，玉娘心中一紧，急忙退了出去。
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此时韩氏已经醒了，只是闭着眼睛不敢轻举妄动，免得三人见面了尴尬，等到玉娘离开，韩氏猛地一拍身边的男人，低声骂道：“死老头子，今天怎么睡得跟猪一样，都什么时候还没有走，这下子被媳妇儿撞到了，我可怎么做人啊！”
被拍醒的老男人是村里的老光棍王伍，此刻还没完全从睡梦中清醒后来，愣了一会儿神说道：“你这儿媳妇也太讨嫌了，大早上的跑你屋里也不敲门，真应该把她赶走。”
韩氏眼前一亮，抓着王伍说道：“我的脸面不能丢，这事儿既然被她知道了，那我就不能容她了，我先下手为强……”
两人商议了一阵，韩氏走出房门，见玉娘不在家，径自跑到了官府，来了个恶人先告状，污蔑玉娘不守妇道，与别的男人有来往，自己还在她床下发现了一双男人的鞋子。
这事儿说大不大，说小也不小，既然告上了公堂，县令也不能不理会，于是就派衙役去搜寻玉娘，却说玉娘发现韩氏私情之后，没好意思待在赵家，就一溜烟跑回了娘家。
衙役进门的时候，玉娘正在打扫庭院，直接就被套上枷锁带走了，冯氏见状慌了神，急急忙忙跟了上去，玉娘也是头脑发晕，不知道自己做错了什么事儿，想要开口询问，两个官差也只是一脸鄙夷的看着她。
到了公堂之上，见到跪着的韩氏，玉娘更加疑惑了，县令猛地一拍惊堂木：“吴氏玉娘，你婆婆状告你不守妇道，你可认罪？”
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玉娘脑中响起了炸雷，万万没想到韩氏会恶人先告状，往自己身上泼脏水，有心想要说出真相，又害怕辱了婆婆的名节，只是一个劲儿的哭着喊冤。
县令叫人扔出物证，说道：“这是你婆婆在你房中发现的赃物，你作何解释？”
玉娘闭口不言，县令见她性格端淑，不像是水性杨花的女子，又接着问道：“吴氏，你要是有什么冤屈，尽管说出来，这通奸的骂名可不能乱担。”
玉娘心中苦不堪言，如果自己说了，就是对婆婆不孝，如果自己不说，就是不节，此刻节孝势难两全，硬生生咬着牙不说话，既不承认，也不否认。
县令见事情陷入僵局，只能将玉娘打入监牢，暗中派人打探玉娘的事迹，冯氏听说女儿被以通奸罪打入监牢，着急忙慌的跑去跟韩氏对峙。
“当年你儿子死了，我女儿执意恪守妇道，替你那短命的儿子养你终老，你怎么能恩将仇报，污蔑我的女儿。”冯氏骂道。
韩氏不甘示弱：“哼哼，你养的好女儿，说是替我儿子守节，背地里却跟其他男人走在一起，你不去找她，怎么还有脸面质问我。”
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与玉娘生活在一起这么多年，韩氏早就摸清了她的脾性，这个女人极为遵守三从四德，她为了保全婆婆的清名，绝对会选择咽下这口苦水，这也是韩氏有恃无恐的原因。
冯氏知道自家女儿绝不会做出这等事情，与韩氏斗嘴不过是浪费时间，当务之急还是要尽快找到女儿问清楚情况。
冯氏从赵家出来，一路来到了女监，请求探望自己的女儿，看押犯人的牢头伸了伸手，冯氏会意，可摸了摸身上，连一个大子儿也没有，牢头没有收到好处，坚持不让冯氏探监。
冯氏心急如焚，无论如何恳求也得不到应允，急得伏在地上痛哭，正巧遇到县令也来找玉娘问询，见到痛哭流涕的玉娘，请人将她叫来询问。
冯氏说自己是玉娘的母亲，听说女儿含冤入狱，前来探监。
县令问道：“我看你被拦在监牢外面，根本没有机会接触你的女儿，怎么就确信她是冤枉的呢？”
冯氏就将女儿在未婚夫死后执意奔丧，又留在赵家尽孝的事情说了，县令听了肃然起敬，认为如此有节义的女子必然不会做出这等荒唐事，于是再次提审玉娘。
公堂之上，玉娘还是闭口不言，冯氏哭着说道：“我的儿啊，你到底是为了什么才吞下这口苦水，难道真要背上不贞的罪名去死吗？”
玉娘向母亲跪拜：“请母亲见谅，孩儿在夫家不能让婆婆满意，就已经是莫大的罪过了，现在只求速死，您的养育之恩，孩儿只能来世再报了。”
如此执着的女子，县令也是平生第一次见到，无论如何劝说，玉娘死活不肯解释，只能再次将其关进牢房。
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