明朝时期，扬州城往南八十里，有个叫赵家裕的小村落，村子里有个无父无母的孤儿，叫做秦钟，秦钟从小吃百家饭长大，替地主家放过牛，十二岁的时候开始上山砍柴谋生，七八年来省吃兼用，堪堪积攒了六七两银子。
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因为没有产业，秦钟二十岁的时候还没能说上一房媳妇，眼瞅着同龄的伙伴跟前都有了孩子，而自己还是孑然一身，秦钟嘴上不说，心里别提有多着急了。
这天，秦钟刚打柴回来，还没来得及坐下好好休息，邻居家王大娘满面笑容的就来了，见到秦钟就说：“秦娃子，大娘给你说一房媳妇儿好不好？”
秦钟一下子没反应过来，说道：“王大娘，您就别拿我取笑了，我家这么穷，有哪家的姑娘愿意嫁给我啊。”
王大娘一本正经地说道：“我可不诳你，实话跟你说吧，我有个表姐，因为家里发生了旱灾，带着女儿来投奔我了，托我帮外甥女找一个好男子托付终身，咱们乡里乡亲的，你的为人我最放心，怎么样，你要是愿意，大娘就帮你说合说合，以后咱们就是亲戚了。”
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秦钟一下子就乐了，腼腆地说道：“大娘果真愿意帮我说媒，我一辈子也忘不了你的恩情。”
王大娘看他这幅模样，心里就有谱了，又说了几句话，转头就回家复命去了，她说的表姐姓周，早年间嫁到了外地，生了个女儿玉娘，今年家中大旱，丈夫死了，周氏就带着女儿来投奔王大娘。
俗话说'人无百日好，花无千日红’，在周氏带着女儿在王大娘家待了一两个月，渐渐就觉出不便来了，于是就央求王大娘在本地找一个老实本分的汉子，让玉娘嫁给他，自己也搬到女婿家去住。
玉娘双十年华，容颜秀丽，身量苗条，在十里八村都是排得上号的俏姑娘，王大娘想着秦钟为人忠厚老实，家中又只有一个人，日后侍奉周氏也方便，于是才来说这桩亲事。
男有情，女有意，这门亲事一拍即合，在王大娘的主持下，两人顺利举行了婚礼，到了洞房花烛夜的时候，秦钟掀开盖头，看着玉娘吹弹可破的脸蛋，心里别提有多得意了，他这辈子也没想到，自己能娶到这么漂亮的媳妇儿。
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自从成了亲，秦钟是干活也有劲儿了，生活也有奔头了，每天回来都有热气腾腾的饭菜，晚上睡觉也有个知冷知热的人了，小日子过得相当滋润。
只是，天上从来没有掉馅饼的好事，穷人暴富，也许不一定是福分，樵夫娶到如花似玉的娇妻，也可能是厄运的开始，所有看似违背常理的事情，背后都有一个不为人知的合理解释。
秦钟不知道的事，玉娘的家乡并没有发生过旱灾，周氏嫁到外地的丈夫，并不是一个本分的好人，而是个无所事事的流氓，借着一身好皮囊将周氏骗走，在自己的家乡开始玩起了“仙人跳”的把戏。
周氏原本不肯如此作践自己，但是人生地不熟的，也没有能力反抗丈夫，只能咬牙做了下去，并且靠这个积累了不菲的财富。
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后来有了女儿玉娘，从小耳濡目染之下，也走上了这条路，一家三口狼狈为奸，背地里不知道坑害了多少人。
正所谓“常在河边走哪有不湿鞋”，在一次敲诈的过程中，不幸遇到了个硬茬子，将周氏的丈夫杀死，抢走了所有的财物，然后逃之夭夭了。
后来，这件事不知怎么的就传遍了大街小巷，周氏和玉娘颜面尽失，没法在家乡立足，只能灰头土脸地来投奔表妹王大娘，并且撒谎说是逃荒而来。
本来周氏的确是不愿意女儿再从事之前的职业，只想让她找个好人就嫁了，但是由俭入奢易，由奢入俭难，过惯了锦衣玉食的生活，怎么还能甘心忍受贫贱呢？
婚后不久，玉娘就故态复萌，背地里又跟城里的浪荡公子哥们厮混在一起，这件事渐渐传到了秦钟的耳朵里，他也是个铁骨铮铮的汉子，怎么能忍受妻子为自己戴上这种颜色的帽子，可还没等他找到证据，就突然暴卒了。
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玉娘将他的尸体收敛进棺椁，哭得无比伤心难过，白天的时候就跟母亲一起接待客人，到了晚上则睡在棺材旁边替丈夫守灵，到了丈夫出葬的日子，玉娘扶着棺材哭了一路，听到哭声的人无不替她感到惋惜。
七天后，玉娘穿着素衣给丈夫上坟，恰好被路过的知县周忠看到了，玉娘虽然身着丧服，但是妆容精致，花枝招展，虽然在哭，但是哭声里却听不出悲意。
周忠心中怀疑其中有蹊跷，于是询问其中的情况，衙役喊来当地的里长询问，里长说：“这女子是秦钟家的媳妇玉娘，几天前丈夫不幸去世了，这是来给他上坟来了，也是个可怜人啊。”
周忠双眼一眯，叫来玉娘，问道：“你丈夫是因为什么原因死的？”
玉娘似乎有些害怕，支支吾吾地说道：“先夫也不知道得了什么急症，白天的时候还好好的，到了晚上却突然抱着肚子打滚，我吓坏，还没来得及去请大夫，他就没了气息，丢下我一个人可怎么活啊。”
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玉娘说罢又继续哭了起来，可她每流出一点泪水，就要赶紧用衣袖擦去，生活破坏了精致的妆容，周忠心里越发疑惑，说道：“你丈夫死的蹊跷，又没有请过大夫查看，去把仵作喊来，本县要开棺验尸。”
玉娘闻言大惊，赶紧跪倒在地上，乞求道：“老爷，人死了都讲究个入土为安，先夫生前本就横遭不测，现在还要破开他的棺木，恐怕他在九泉之下也不得安生，求老爷开恩呐。”
县令不为所动，说道：“天底下奇怪的病症有很多，但从没有听说过突然肚子疼而亡的，这其中必有蹊跷，本县一定要开棺验尸。”
玉娘仍要阻拦，说道：“大人虽然是父母官，可也不能如此横向霸道，开棺验尸不是小事，若是您的判断错误，恐怕会招致不好的名声。”
县令坚信其中必有冤情，说道：“本县如果错判了，自会引咎辞职，让开，否则就以妨碍公务治你的罪。”
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县令说罢，就让衙役将新坟掘开，打开棺木，秦钟的尸体已经开始散发出难闻的味道了，仵作上前验尸，发现并没有中毒的迹象，身上也没有明显的伤痕，周忠百思不得其解，只能让人重新合拢棺木。
此时周围聚拢的村民都开始小声议论了起来，玉娘也有了底气，阴阳怪气地说道：“大人，坟你挖了，棺材你打开了，尸体你也验了，有没有找到什么证据啊？”
周正冷哼了一声，说道：“这件事是本县没有道理，回去以后，我自会引咎辞职，给你们一个交代。”
周忠也真是血气方刚，回到县衙之后，果真向知府递交了辞呈，在等待批复的过程中，因为心中烦闷，就换上了便服去郊外踏青。
这天，周忠走到了一处山林，突然遇到了大雨，远远看到前面有个破旧的小院子，急忙跑过去避雨，开门的是个老妪，热情地把周忠迎进了家门，还给他煮了姜汤驱寒，升起了一堆火让他烘干衣服。
不一会儿，一个三十来岁的男子从外面回来，衣服也都被雨水淋湿了，老妪介绍说是自己的儿子，以砍柴为业，连忙让他去换了衣服。
老妪又从后厨端来了果饼，为了表达自己的感谢，周忠从怀中掏出了三两银子作为谢礼，老妪开心地接下了银子，又叫儿子取来一些酒陪客人说话。
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