清朝同治年间，太平天国的军队攻占了姑苏一带，在境内烧杀抢掠，无恶不作，百姓们每天胆战心惊，朝不保夕，村庄和城郭都变成了一片废墟，为了保命，很多人选择了逃亡。
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姑苏城中原本有个大户人家，叫做陈州，娶妻张氏敛曦，花容月貌，夫妻俩恩爱和谐，生活十分美满，可以说得上是一对神仙眷侣。
叛军来临的时候，陈州反应迅速，为了避祸早早就收拾了金银细软，带着敛曦往江北逃命去了，一路上遇到的难民有很多，其中有一对少年夫妻，丈夫叫邹忠，也带着妻子如意逃命。
邹忠自称是江北人，态度非常殷勤，一路上与陈州攀谈，大有一股相见恨晚的感觉，敛曦跟如意也比较投缘，四人一路上有说有笑，为紧张的流亡生活增添了不少色彩。
很快，几人就到了江边，邹忠殷勤张罗着船只，敛曦却悄悄把丈夫交到了一旁，小声嘱咐道：“这个姓邹的心术不正，一路上总感觉在偷瞄我，咱们不要跟他做一条船了，万一有个好歹，到时候后悔都来不及了。”
陈州听了妻子的话，点头答应了下来，而邹忠联系好船之后，就返回来帮着陈州搬运行李，来来回回得很是辛苦，殷切的邀请陈州与自己共乘一条船。
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陈州本来想拒绝，但是看着邹忠因忙碌而大汗淋漓的脸上满是期盼，拒绝的话怎么也说不出口，最终还是听从邹忠的安排，同上了一条船。
江面宽广，一望无际，船行驶的速度很快，不一会儿就远离岸边有数里地了，太阳逐渐开始落山，船却越走越荒凉，周围连一个同行的也没有，陈州虽然感觉奇怪，但也没有多问。
太阳完全落山之后，船也走进了一个郁郁葱葱的芦苇荡，月光皎洁，邹忠在甲板上摆上一席酒菜，邀请陈州出来饮酒赏月，陈州不设防备，推杯换盏之下，很快就被灌醉了。
邹忠看着四下无人，一脚将陈州踢下了水，陈州扑腾了两下，又被船夫一竹篙敲入水中，这时候邹忠才开始喊着救命。
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敛曦原本就心怀警惕，在船舱中听到“扑通”的声音时，就已经暗中摸索了过来，恰好看到了船夫拿竹篙敲打丈夫的情形，但是她已经无力回天，只能附和着跑出来，哭着喊道：“丈夫被淹死了，剩下我一个孤苦伶仃的人该怎么办呢？”
邹忠安抚道：“娘子不必伤心，我与陈兄虽然相识不久，但是相见恨晚，情同手足，刚刚他落水，我没能及时将他救起来，已经深感不安了，若是你不嫌弃，我愿意代替陈兄照顾你，以此告慰陈兄的在天之灵。”
敛曦擦了擦眼角的泪水，说道：“这样实在是太麻烦你了，我真不知道该怎么报答才好。”
邹忠心中大喜，急忙拉着敛曦就要行房，敛曦以自己来了月事为由委婉地拒绝了，邹忠只能先送她回船舱里休息，自己转身跑去如意的船舱里去了。
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敛曦心里痛苦不已，根本无法入睡，不多时，又听到邹忠和如意吵了起来，声音越来越大，只能如意骂道：“你做这么恶毒的事情，难道不怕遭报应吗？”
继而就是邹忠打骂如意的声音，后来又是“扑通”一声，一切又重归于沉寂，敛曦心里清楚，如意也被邹忠丢进了河里。
几天后，船终于靠了岸，邹忠带着敛曦来到了南京，原来，他本是南京人氏，趁着太平天国叛乱，在江面上聚拢了一伙人，做了江上的强盗，专门打劫来往的难民，并因此发了一笔不小的财，购买田地，修建住宅，逐渐成了当地小有名气的富翁。
邹忠侍奉母亲还算孝顺，刚一进家门，就带着敛曦去拜见母亲，母亲疑惑地问道：“怎么跟之前那个媳妇儿有些不太一样？”
邹忠笑着说：“孩儿经常在水上跑，难免会遇到些危险，原先那个媳妇儿掉水里淹死了，这个是新娶回来侍奉您老人家的。”
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回到房间以后，邹忠又迫不及待地要跟敛曦亲近，敛曦笑着推开他，说道：“你都是二三十岁的人了，怎么还像毛头小子一样急躁，我虽然不是第一次成亲，但好歹也要喝一杯薄酒，就这么草率的在一起，成什么体统？”
邹忠只得暂且按捺住心绪，叫人准备了一桌酒席，敛曦陪着他吃饭，不停地往他杯子里倒酒，邹忠也是豪情勃发，来者不拒，不一会儿就醉倒了，还不忘拉着去床上。
敛曦以要清洁身体为由，让邹忠先去躺着，不一会儿，邹忠的鼾声就响起来了，敛曦出门找了一把刀，回来试探性地叫了邹忠两声，见他彻底睡熟了，不由目露凶光，摸索着到了床边，一刀劈了下去。
杀人的事情毕竟是第一次做，纵使敛曦心中有千般恨意，也不免有些紧张，一刀劈到了胸口，邹忠吃痛，挣扎着惊叫起来，敛曦看准时机劈向他的脖子，这才了结了他的性命。
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然而邹忠的叫喊声还是引来了邹母，她来到儿子房里询问发生了什么事，也被敛曦一刀劈死，正要逃跑的时候，邹忠的弟弟邹明已经带着人围了上来。
敛曦不愿意受辱，持着刀胡乱挥舞，仆人不敢近身，被她趁机冲出去跑到了后院，被一个池塘拦住去路，纵身一跃，跳了进去。
邹家发生的事情也引来了左邻右舍，人们手忙脚乱地将敛曦打捞上来，已经没了气息，有人眼尖的在邹忠的尸体旁边找打了一封信，是敛曦将自己的冤屈写在了上面。
邹明本来想把敛曦的尸体曝尸野外，以报杀母和杀兄之仇，但是街坊邻居都认为敛曦是个贞烈的女子，不容邹明玷污其尸体，商议着要集资为敛曦安排后事。
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这件事传播的速度很快，到了天亮的时候，围观的就有数千人了，敛曦的信被争相传阅，没人不为她的事迹而感动，纷纷慷慨解囊，不到一天的时间，就募集了数百两银子。
主事的人用这些银子买来了丰厚的珠冠袍服、金银首饰作为陪葬品，又用上好的棺木将其尸体装殓，余下的钱在南山买了一块儿墓地，将敛曦安葬了进去。
敛曦这边的事情暂时告一段落，再说这不听劝告的陈州，那夜落水之后，本以为必死无疑，却被路过了一艘小渔船给救了。
这小鱼船是当地的大善人李长者设下的，专门负责搭救不幸落水的人，陈州获救之后，第二天一早就赶去李长者家里去道谢，两人正在说这话，门人报告又救上来一个女子。
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获救的人正是如意，见到陈州之后，哭着请求他收留自己，陈州因为邹忠的事情，对如意也没有什么好脾气，冷声说道：“我被你丈夫扔下水，要不是李长者相救，恐怕已经是黄泉路上的冤魂了，现在我妻子尚且不知所踪，哪有心思收留你？”
李长者问清楚事情的缘由，劝陈州道：“邹忠犯下的罪过，与如意没有关系，要是说起来，她还是因为替你说了几句公道话，才被丈夫抛弃，险些丧命，于情于理，你不能丢下她不管。”
陈州叹了口气，说道：“长者说得不错，可我大仇未报，如今又是身无分文，连自己也不知道该怎么养活，又怎么能照顾得好 她呢？”
李长者笑了，说道：“这件事其实不难，我有一个儿子，也到了入学的年龄，正愁找不到教书先生呢？如果你不嫌弃，就暂且在我家里住下吧。”
如意在旁边哭个不停，李长者苦口婆心的规劝，陈州心乱如麻，不知道该怎么办才好，稀里糊涂地就答应了下来，暂时收留如意在自己身边。
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正在这时，敛曦为夫报仇的事情传得沸沸扬扬，连陈州这里也打听到了，感念于妻子的贞毅，陈州决意不再娶妻，告诉如意：“我妻子为我失去了性命，我怎么忍心辜负她而另娶呢？你现在青春年少，还是趁早找一个良配吧，不要在我身上蹉跎岁月了。”
如意不肯离开，说道：“敛曦姐姐的确是个 贞洁烈妇，我不如她良多，可现在你身边也没个照顾饮食起居的人，我不敢鸠占鹊巢，但求做个妾室，侍奉在你身边。”
陈州也没有再多说什么，碰巧朝廷派兵清剿太平天国的叛军，其中有一路将军跟李长者是至交，途径这里的时候，特意前来拜访。
李长者趁机将陈州推荐给他，将军也很欣赏陈州，就把他带到了自己的军中，做了一个书记官，在后来的清剿叛军的过程中，陈州屡次献出奇谋，立下了很大的功劳，一路被提拔到了游击的官职上。
平叛之后，陈州才正式纳如意为妾，带着她一起去南京给敛曦扫墓，登临南山的时候，陈州看到一个妇人，长得很像敛曦，不由自主的停了下来，直勾勾的盯着妇人。
妇人也注意到了陈州，痴痴与他对视，陈州突然问道：“你，你是敛曦吗？”
妇人一听，急忙跑了过来，激动地说道：“我是敛曦，我是敛曦，你是陈州吗？”
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