秦朝时期，九江县有一个叫王道平的小伙，年方二十，父母托人说媒，让他娶了同村的女子淑娘为妻。
虽然是父母之命，媒妁之言，但小两口的感情特别好，一起下地干活，一起回家做家务，两个人形影不离的。
然而好景不长，两人婚后不久，正好碰上强制征兵，一家一户必须出一名适龄男子充军。王道平是家中独子，王家没有选择，必须让王道平去充军。
淑娘知道消息后哭得死去活来，在那种乱世去当兵基本上就是去送死，没有几个能活着回来的。可这强制征兵的命令已经到了家里，不去也是死路一条，而且还会连累年迈的父母。
王道平安慰淑娘说：“你在家代替我尽孝，照顾好父母，我会在战场上努力保住自己的性命，争取早日回来见你。”
淑娘只好含泪送别，为了让心爱的丈夫踏实地远行，她信誓旦旦地说：“生是你的人，死是你的鬼，你回来了我们一起活下去，你没回来我们就去地下见。”
王道平也不知道此去会怎样，前路茫茫，他也不愿连累妻子一生，就说：“如果父母故去，我还没归来，你就不用等我了，另外找一个人好好活着。”
两人相拥而泣，感觉就是生离死别，最后王道平还是依依不舍地走了。可他这一走很多年都杳无音信，真的是苦了淑娘。
刚开始淑娘相信王道平是活着的，她干什么都特别有劲，每天干完地里的活就回家尽心尽力地伺候公婆，担心公婆思念儿子，她还变着法的哄着他们，让他们开心。
转眼三年过去，王道平还是没有任何消息，王母因为思念成疾，已经撒手人寰。村里也开始传一些风言风语，说王道平他们那一批人全部去参加了岭南的战争，都被战死了。
淑娘不相信，因为王道平都不曾出现在她梦里，就证明他还活着。王父不忍心淑娘一直在王家受罪，就力劝她改嫁，去找一户家中儿子多的人继续过日子。
可淑娘坚守着她当时的承诺，闷头干活，娘家父母来劝也没用。就这样又过了六年，跟王道平一起走的人，有的已经回来了，有的已经战死了，可王道平不仅没回来而且还是没有任何消息。
王父也没有等住儿子，在他弥留之际特意交待淑娘：“你嫁到王家十年，受了太多的苦，我死之后王家只剩你一个人，孤苦伶仃日子不好过，找个好人家嫁了吧！”
淑娘含泪点头，王父才咽下最后一口气。淑娘葬了王父之后，回到空荡荡的家里，她真的不知道日子该怎么过。
这天淑娘父母来到家中，对她说：“村外有一个叫刘元的男子，因为家中兄弟众多，穷得揭不开锅，快三十岁了也没有娶亲，他不介意你是二嫁，如果你同意，我们就让媒人去说和说和。”
看着两鬓斑白的父母还在替自己操心，淑娘觉得自己很不孝，可她又不想违背自己的承诺，只好用缓兵之计说：“让我再等一年，如果王郎还没有消息，我就听从父母的安排。”
父母也知道淑娘的脾气，向来说一不二，想想十年都等了，也不在乎这一年，就没有再劝她。
可还没有到一年的时间，淑娘因为看不到希望，内心郁结，就已经一病不起，在她奄奄一息的时候，她拉着母亲的手说：“女儿不孝，请你们把女儿葬在村口的那棵老树下，生与死，我都要等着他！”
母亲黯然泪下，还能说什么呢？村口的老树下，多了一座孤零零的新坟，像一个守卫者，远远地凝视着村口。
又过了三年，王道平居然回来了，他还没有进村，就听见来回的村民说了他家的事情，知道他的妻子葬在村口的老树下，他一路哭泣着狂奔而去。
此时一团乌云涌过来，原本艳阳高照的天空瞬间黑了下来，开始狂风大作，电闪雷鸣。在王道平拐进村口的那一刻，突然一道惊雷劈中了村口的老树，老树连根拔起，连淑娘的棺材都被掀出了地面。
王道平顾不上伤心难过，赶紧快速地跑了过去，他搞不明白，妻子苦了这么多年，为什么死了还会被雷劈。
他走近一看顿时傻眼了，淑娘的棺材盖被掀开了，棺材里并不是骇人的白骨，而是跟十几年前淑娘睡着了一样。
王道平直接嚎啕大哭，当他触碰到淑娘时，她并没有灰飞烟灭，而且还有体感温度，王道平有些迷惑不解，这都三年了，为什么淑娘就跟睡着了一样？
正当他想继续一探究竟时，一场大雨倾盆而下，王道平抹了一把脸上的雨，却突然听到了两声咳嗽，等他再看向淑娘时，她居然坐起来了。
尽管王道平见过无数死人，但也没见过三年了还能起死回生的人，他连连往后退了两步说：“娘子，你是人还是鬼？”
“相公，上天怜悯我，这三年一直是这棵老树用树根滋养着我，我才能有真身，今日得知你回来，雷神一声惊雷唤醒了我，相公，我活了，我是人呀！”淑娘说完泣不成声。
王道平一听说她活了，一下就扑了过去，抱着淑娘说：“快起来，让我看看，有没有哪里不舒服！”
淑娘站起来，拍了拍自己的胳膊和腿说：“没事，你看都好着呢！”
两个人喜极而泣，互相搀扶着往家里走去。
村里人一看，多年没音信的王道平带着死了三年还能还阳的淑娘回家了，都觉得不可思议，但听说了他们的经历之后，都感叹老天都被淑娘的痴情感动了。
王道平感恩村口的那棵老树，就把老树根截下十二根小树根，栽于自己家的院子里，早晚浇水，日夜守护，没多长时间，树根终于长出了小树苗。
从此，王道平和淑娘在绿树环绕的院子里生活了一辈子，并哺育了一儿一女。
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