古时候定远县凤家寨，有一个二十来岁的寡妇叫郑秋柔。别看她年纪轻轻，可她守寡快5年。由于郑氏长得漂亮，所以经常有富家公子前来套近乎，不过都被郑氏拒之门外，在外人看来，郑氏就是贞洁烈妇。
话说郑氏原本是临安人，父亲在临安城经营一家布庄，可以说郑氏也算富家千金，可她最后却下嫁给布庄的伙计李坤。
李坤自幼无父无人，后来他被好心人收养。养父养母去世后，李坤独自来到临安谋生，正好在郑家布庄当伙计。
虽说李坤长相一般，但他勤快本分。工作三年后，他深受郑老爷赏识。
有天李坤跟随郑老爷去扬州进货，回来途中被三个无赖纠缠。其中一个无赖拿刀威胁郑老爷，逼他交出钱财，幸好李坤拼死相救。虽然他最后身中两刀，好在衙役及时赶来，将这些无赖抓走。
这件事让郑老爷对李坤刮目相看，等李坤伤势痊愈后，郑老爷教他做生意。随后没多久，将女儿郑秋柔许配给李坤。
在古代，子女的婚姻大事，基本上由父母做决定。李秋柔自恃长得漂亮，所以她非常嫌弃李坤，总觉得他配不上自己。不过在郑老爷的逼迫下，最后李秋柔不情不愿地嫁给李坤。
李坤成家后，带着郑秋柔回定远老家生活。
自从郑秋柔嫁给李坤后，她从此过着清贫的生活。时间久了，郑秋柔有怨恨，嫌弃李坤没本事。虽然夫妻表面上恩爱，其实李秋柔早有二心。
三年后李坤病逝，郑秋柔从此成寡妇，当然这对她来说是一种解脱，更是一个机会。她想着凭自己绝世的容颜，定会找一个富家公子。
话说李坤有两个邻居，一个叫刘梦林，是个书生，长得英俊潇洒，气质非凡；而且此人15岁中秀才，前途无量，他也是时任知县的得意门生；另外一个邻居叫高富贵，四十来岁，是一个车夫，一直未成家。
自从李坤带着郑秋柔回老家后，高富贵一直垂涎郑氏美色，碍于和李坤有亲戚关系，所以他不敢有非分之想。李坤去世后，高富贵又打起郑氏的主意。
为了套近乎，高富贵时常给郑秋柔送些肉，企图博得她的好感；然而郑秋柔向来清高，她自然看不上高富贵。不过她一边享受着高贵的恩惠，一边又不明确拒绝他。
郑秋柔讨厌高富贵，但她对刘林有好感。因为刘林乃秀才出身，又和知县是师徒关系，所以郑氏想攀上刘林，将来一旦刘林中举人，那她就有享不尽的荣华富贵。为俘获刘林，郑秋柔经常去他家串门，还主动给他烧火做饭，这引起高富贵的嫉妒和不满。
尽管郑秋柔三番五次地表示，自己非常喜欢刘林，可刘林却一直把她当妹妹看待。
为了得到刘林，郑氏竟想出一个龌龊的办法。那天她特意邀请刘林去家中做客，还备好一桌佳肴美酒。
刘林哪里知道，郑秋柔早已在酒中下药。直等刘林昏睡后，她会趁机和刘林行夫妻之实，到时候刘林必然会娶她。
很快刘林醉了，随后趴在桌上睡着。
此时郑秋柔心里乐开了花，随后她搀扶刘林去自己房间，突然高富贵不请自来。
不等郑秋柔开口，高富贵强行背着刘林回家。原来二人喝酒时，高富贵一直趴在墙上偷看，他猜测出郑秋柔不怀好意，于是他连忙赶过来，故意破坏郑秋柔的好事。
郑秋柔见高富贵故意捣乱，她恼羞成怒。为报复高富贵，郑秋柔想出一个龌龊的计划。
第二天郑秋柔早早找到高富贵，她说最近要搬些东西回娘家，由于路途遥远，她想借用高富贵家公驴拖货。
高富贵乐开了花，这是郑秋柔第一次向他开口帮忙，他自然答应了。
三日后郑秋柔归还公驴，可高富贵发现毛驴整天无精打采，而且日渐消瘦。
原来郑秋柔为报复高富贵，找他借毛驴。可郑氏压根没有拖货，而是把公驴关在后院，给它连吃三天巴豆。这样毛驴就没力气帮高富贵干活，要知道高富贵指望着毛驴给拖货挣生活费。
虽然高富贵怀疑这事跟郑寡妇有关，可他又找不到证据，只能是哑巴吃黄连，有苦说不出。
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