北宋仁宗年间，开封城内住着一户陈姓人家，户主叫陈有才，和妻子马氏生了一个女儿，取名为秋香。
原本一家三口日子过得幸福美满，哪知人有祸福旦夕，女儿三岁那年，陈有才不幸染上疾病身故，从此马氏和女儿相依为命。
后来马氏为丈夫守孝三年后，经媒婆介绍，改嫁给刘福。说到刘福，比马氏大三岁，之前一直在家餐馆当伙计，他结过婚，有一子，不过妻子几年前因病去世。
两人结婚后，马氏跟着刘福回老家生活。马氏拿出积蓄，和丈夫在县城开了家餐馆。
之前刘福在餐馆干活，他深知经营之道；再加上两口子待人真诚，热情，经过夫妻俩辛苦经营，餐馆生意越来越好，他们俩也挣了不少钱，几年光景让夫妻俩成了小有名气的富商。
一转眼刘福的儿子刘玉十八岁了，夫妻俩很快给儿子安排了一门婚事，让刘玉娶了镇上王府的女儿为妻。王氏不仅长得漂亮，而且很会为人，刘福和马氏非常喜欢这个儿媳。
这时马氏的女儿秋香已经18岁了，出落的更是美艳动人。马氏一直想给女儿找一个好婆家。谁知没过两年，马氏不幸患重病去世。
回想马氏在世时，刘福把秋香当自己亲生闺女宠着。可自从马氏去世后，看着越来越漂亮的秋香，刘福动了歪心思，他经常找理由接近秋香，甚至跑到她房间对她动手动脚。好在每次秋香拼死挣扎，这才让刘福没有得逞。
又过了半年，有天刘福喝醉酒后把家人召集在一起，没想到他主动提起家产的分配问题。刘福说他现在之所以有这些家产，全是秋香母亲的功劳，所以他决定把一百亩土地给儿子刘玉；房子，餐馆等全给秋香。考虑到秋香还未成家，这些家产暂时由他保管。
刘玉从小胆小如鼠，非常敬畏父亲，对于刘福做出的安排，他自然不好反驳；可儿媳王氏一肚子意见，她认为公公太偏心。
当刘福两眼直勾勾盯着自己，秋香知道公公不怀好意。想着嫂子王氏和自己年龄相仿，无依无靠的她只好找王氏诉苦，控诉刘福的恶行。
王氏听完后非常吃惊，没想着公公是道貌岸然之人，她瞬间明白公公把宅子等留给秋香，原来是打上了秋香的主意。
见秋香可怜，王氏告诉她，只有早日嫁人了，刘福才能死了这条心，其实她心里有些自己的小心思。
五日后王氏找来五个媒婆，让她们务必尽快给秋香物色好人家。媒婆们得了王氏的实惠，很卖力地为秋香说媒，再加上刘家乃大户人家，很快许多年轻公子登门提亲。
刘福知道后大发雷霆，将媒婆和提亲之人统统撵走，还狠狠教训王氏，并警告她若以后再敢擅作主张，他就把王氏赶出家门。
王氏知道公公的心思，虽然很生气，可一想到现在刘家还是公公当家，她只好道歉认错。
几日后餐馆管账的先生刘三来到刘府，他来找刘福报账，那天刘福不在家。
王氏替公公好好款待刘三，等他喝醉后，王氏偷偷看了一下账本，没想到餐馆一个月有不少盈利。
当晚王氏将此事告诉给刘玉，可惜刘玉是那种混日子的男人，对他来说，钱够用就行。
看到丈夫的态度，王氏怒火攻心，大骂刘玉是窝囊废。刘玉倒好，嫌王氏太吵，直接去里屋休息。
那晚王氏彻夜难眠，因为她满脑子都是钱，想着如何从公公手里夺走家产，很快一个可怕的计划浮现在她脑海中。
次日王氏找到秋香，告诉她如果要摆脱刘福的纠缠，秋香只有和她待在一起，那刘福自然没机会下手，可两个女人天天待在一起，靠什么打发时间呢？
突然王氏提议让秋香教她书法，因为秋香写了一手好字，秋香也同意了，从此两人每天交流书法。
一个月后有天夜晚，王氏把自己锁在房间，此时她正在模仿秋香的笔迹，原来王氏主动向秋香学习书法，就是为了她的计划能顺利实施。
那天王氏模仿秋香的笔迹，给刘福写了一张小纸条，意思是约刘福三日后午时三刻相约在东厢房。随后王氏潜入刘福房间，将此信放在书桌上。
等刘福回屋后，他一眼看到那封信，看完后笑了，终于等到了这一天。
很快到了约会的日子，深夜刘福悄悄来到东厢房；这边王氏借口肚子不舒服，喊来两个仆人陪她上厕所。
王氏故意带着仆人路过东厢房，突然一个黑影从房间跑了出来。
虽然当时黑灯瞎火，但看那人的体态特征，仆人们一眼就认出是老爷刘福，可他们感到奇怪，老爷怎么半夜从小姐房里跑出来？
王氏趁机带着仆人前去查看，进屋后他们被眼前一幕吓坏了，秋香躺在浴桶里一动不动，当仆人发现小姐没了气息后，院中传出一阵尖叫声。
王氏赶紧让管家去衙门报案，而县令派仵作前来查看，通过尸检得知秋香是窒息而亡，跟着脖子上的痕迹，仵作推断死者是被人从背后偷袭，强行按入水中窒息。
衙役仔细搜查案发现场，发现了刘福经常佩戴的金戒指，再加上王氏和仆人的指证，刘福成了杀人凶手，被抓入狱。
所有证据都证明刘福就是凶手，刘福坚称自己进去房间后，发现女儿早已没有气息，可刘福不能自证清白，再加上大刑伺候后，受不了皮肉之苦的刘福只好认罪。
随后县令将刘福打入死牢，准备上奏督府结案。
就在此时，县令的师爷陈帅详细看望卷宗后，他发现诸多疑点，如果草率结案，他担心县令办冤案，于是他向县令进言，希望能重新审理此案。
原来师爷从小和刘福认识，虽然刘福不正经，但他胆小怕事，杀人这事他没胆量干。
还好县令不糊涂，听了师爷的建议，重新调查此案。师爷为了破案，另外从京城请来一个有名的词作郑义，此人破案无数，经验非常丰富。
郑义仔细复查，不放过任何线索，很快他找到了端倪，他通过死者脖子上的痕迹，推断出凶手手小，可能是一名女性。经过对比，手印和刘福的不相符，所以排除了刘福作案嫌疑，那遗留在现场的物证，很有可能是凶手故意设局，想让刘福成替罪羊。
随后郑义带人搜查刘福房间，发现那张纸条，还意外发现了一枚很小的发簪，经仆人指认，发簪为王氏独有。
难道王氏和这起命案有关？为了印证自己的猜想，他把王氏平时写的字打包带走，经过他仔细比对，他发现王氏所写的字和死者很像。
师爷拿着王氏写的字和刘福房间的那封信做对比，发现此信出自王氏之手，也就是王氏模仿了死者的笔迹，给刘福写了约会的书信。
在铁的证据面前，王氏心理瞬间崩溃，主动交代了作案经过。原来自从刘福宣布家产分配方案后，她便怀恨在心，后来得知刘福对秋香有非分之想，于是她策划了这场命案，模仿秋香的笔迹约刘福前来：而她早早进入秋香房间，趁秋香洗浴时偷袭，将她淹死在浴桶，然后伪造现场，等刘福进屋后，她掐住时间带着仆人出来，这样人证，物证都有了，刘福自然成了杀人凶手。
王氏自认为计划天衣无缝，结果碰到较真的师爷，厉害的孽作，让真相浮出水面。
最后王氏被问斩，而刘福因为对死者图谋不轨，被杖罚三十大板，没过几日刘福重伤毙命；刘玉为了给父亲赎罪，变卖所有家产，分给了镇上的穷人；后来听说他出家当和尚了。
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