食管的静脉引流源于最终汇入奇静脉和半奇静脉的小的支流。引流开始于黏膜下静脉丛向外到达食管表面。颈段食管周围静脉丛的支流汇入甲状腺下静脉,后者汇入右侧或左侧或双侧头臂(无名)静脉。右侧胸段食管周围静脉丛的支流汇入奇静脉、右头臂静脉,偶尔汇入椎静脉;左侧胸段食管汇入半奇静脉,副半奇静脉,左头臂静脉,偶尔汇入椎静脉。短小的腹段食管的支流汇入胃的胃左(冠状)静脉。其他的支流与胃短静脉、脾静脉和胃网膜静脉相连续。这些血管也可引流至左膈下静脉的分支并直接汇入下腔静脉,或在肾上腺静脉汇入肾静脉之前汇入肾上腺静脉。
奇静脉系统的组成变异较大。奇静脉起自腹部右腰升静脉,而右腰静脉接收第一、二腰静脉和肋下静脉的回升。奇静脉可以直接从下腔静脉发出或者与髂总静脉、肾静脉有交通。在胸部,奇静脉接收从第四至第十一肋间的右后肋间静脉并中止于上腔静脉。最上肋间静脉汇入右头臂静脉或椎静脉。第二、三肋间的静脉共干为右肋间上静脉,中止于奇静脉弓。
半奇静脉起始于左腰升静脉的延续或者是左肾静脉,接收左肋下静脉和第八至第十一肋间的肋间静脉的回流,然后在食管后方跨过脊椎汇入到奇静脉。
副半奇静脉接收第四至第八肋间静脉的肋间分支,在脊椎表面食管下方穿过,汇入半奇静脉或奇静脉。副半奇静脉在上方与引流第二和第三肋间的左上肋间静脉有交通,并中止于左头臂静脉。第一肋间的静脉血引流至左头臂静脉或椎静脉。半奇静脉、副半奇静脉和肋间上静脉干通常形成一条连续的纵形通道而不与奇静脉相连。左奇静脉和半奇静脉或副半奇静脉间可以有3~5处交通,在此种情况下,或者半奇静脉或者副半奇静脉没有形成。如果左奇静脉系统发育很差,食管左侧的静脉分别通过相应的肋间静脉引流。左右奇静脉之间的交通出现在第七到第九肋间水平,一般是在第八肋间。
在食管胃结合部,胃冠状静脉的分支与低位食管支有交通,所以血液可以通过奇静脉和半奇静脉短路进入上腔静脉。在此结合部,血液也可短路进入脾静脉、腹膜后和膈下静脉到达下腔静脉系统。食管静脉内的静脉血逆流可以导致血管扩张而形成静脉曲张。由于胃短静脉引流从脾至食管胃结合部的血流,脾静脉的血栓形成可以导致食管静脉曲张和致命的出血。
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