一生中唯一做过一次“三九胃泰”的广告，但广告费却是全部捐献给了当年缺钱的剧组。试问放在当今演艺圈谁能做到？
李默然是我国著名影、视、剧著名表演艺术家，国家一级演员、原中国戏剧家协会主席。在其60多年的话剧、影视艺术生涯中，曾先后在50余台话剧、7部电影和40余部(集)电视剧中成功塑造了众多栩栩如生的艺术形象，如电影《甲午风云》中的邓世昌等，影响了几代人的成长。
李默然1927年生于黑龙江省尚志县，出身贫寒，父亲是个车夫，母亲是家庭妇女，兄妹3个，一家5口全靠父亲一人赶马车维持生活。李默然只上了4年小学，就因交不起学费而辍学，靠打小工为生。卖过烟卷，当过邮差，还曾被伪满警察打掉两颗门牙。虽然他读书少，但却聪颖好学。
颠沛流离的生活，使他从社会另一面获取了意外的收获。卖烟卷的地方少不了繁华，繁华的地方也少不了戏园子。耳濡目染，喜欢自不必说，每一个戏种，每一出每一场都熟记在心，《狸猫换太子》、《铁公鸡》、《水浒》、《三国》、《五家坡》等，至今记忆犹新，为之后的艺术生涯打下根基。用熟记的台词对小说的生字，李默然说对于只上过四年小学的他来说这是读小说认字的捷径。
卖烟卷的意外收获便是与曲艺的结缘，那时候当一名演员对年轻的李默然来说是一件挺好玩的事情，有哭有笑，有打有闹。"其实我并不知道当演员是个什么样的?身上要有一个什么任务?他要经过什么努力?这个我一概不知。"
也就是在一无所知的情况下，1947年10月，李默然抱着好玩的心理去报考哈尔滨文艺家协会文工团。初生牛犊不怕虎，李默然先考的是自己最不擅长的音乐，考官拉的每一个音调他都唱成"5"，无奈的老师只好劝李默然去另考戏剧。还是一无所知，因为看了《兄妹开荒》和《白毛女》，就唱了四句杨白劳的唱段，结果是意外的，这一次考中了。李默然回忆起当时的心态，"我没什么目的，你要我我就留下，你不要我我走人，没有太多的想法。"
就这样子参加了革命，回过头来，检验50多年的艺术历程，在从艺50周年的纪念活动上，李默然激动了好长时间，他说当时就说了一句话，"没有共产党就没有李默然"。
只有小学四年级文化的李默然将"效率"读成"效帅"引来了战友的一片哄堂大笑也给年轻的李默然带来不小的打击。
打击带给李默然的不是意志的消沉、思想的困顿，而是变成了动力:"我这个文化程度在这个团体待不下去，那么从这件事情完了以后，我就自己给我自己暗暗下定一个决心，除了吃饭睡觉，那个时候的工作不是很多的，除了天天几乎是一天都要出去到大街上去扭一个秧歌，庆祝这个城市解放了，那个城市解放了，捷报频传，除了这个任务以外，演习任务以外都很少的。后来大家都知道了，要想找李默然不要到别的地方去，就 到图书馆就行了，我给自己定了一个目标，叫博览群书，这个时候读的书相当杂，文学的戏剧理论的，乱套了，那确实读的乱套了。这个从1947年效率的"率"念错了以后，我一直坚持到1953年。苦读了整整6年"--李默然如是说。
1953年以后，他创造了数十个舞台形象，其中较有影响的有1954年在《尤利乌斯·伏契克》中扮演的伏契克，1956年在《日出》中扮演的李石清、在《李闯王》中扮演的李岩，1960年在《第一次打击》中扮演的季米特洛夫，1962年在《第二个春天》中扮演的冯涛。
1960年首次涉足影坛，一部电影《甲午风云》让李默然蜚声全国，他把民族英雄邓世昌的风骨鲜明生动地呈现上了银幕并永远地留在了观众的心中，成为中国银幕上别具一格的"硬汉"标本。
第一次拍电影一点也不紧张，李默然说:"我完全被这个人物的乐趣感情和行为震慑了，用咱们北京人艺的演技学派来讲，一个演员塑造一个人物的形象在我心中已经形成了，这个人物应该是什么样的，对待某些人是什么样的，我这个脑子里头就像演电影似的一幕一幕的都有了，所以我塑造的邓世昌这个形象，我一直是这么认为，如果说我没努力，但是它所以获得广大人民群众的认可，有很重要的观点，就是民族气节在邓世昌身上有集中的表现，跟中华民族不畏强暴的精神吻合。"
《甲午风云》的成功带给李默然雪片般飞来的信件的同时也给他带来了当年的电影百花奖，因为文化大革命的原因，当年的奖被取消。
一举成名;后参演话剧《八一风暴》、《第二个春天》、《智取威虎山》、《报春花》及电影《花园街五号》等。在1990年中央电视台的春节联欢晚会上，李默然担任节目演出裁判，还客串了当中的多个节目，令观众印象深刻。
"我是一个戏剧人。"李默然说:"在我的从艺生涯中我只拍了几部电影，很少数的电视剧，我主要是从事舞台话剧艺术。我经常跟大家讲，我在电影上是一个业余演员，我说的是真话，不是谦虚，当然我在话剧上也不是什么专家，这两者比较起来，我的精力更多在话剧舞台上。"
1995年携一台激情如火的小剧场话剧《夕照》参加全国小剧场话剧调演，并获最高奖"终生荣誉奖"后，李默然宣布"封箱"，正式告别了话剧舞台。
上世纪80年代末90年代初，李默然为了帮助低谷中的中国戏剧，为国家戏剧节募款，为"三九胃泰"做广告，并且只向厂家提出两个条件:一是资助戏剧家协会20万元钱办国家戏剧节，二是必须加上一句台词--制造假冒伪劣产品是一种不道德的行为，应该遭到全社会的谴责。
李默然因为这一则广告备受非议，被推到风口浪尖，大家对李默然已经不是谴责而是上升到斥责的高度了。就这样，李默然成为了内陆第一个做广告的影视界名人，也是第一个发誓不再做广告的人。
把最尴尬的事放到节目中来澄清，是李默然很不愿意的事情，但是老人认为回避是一件很不礼貌的事情。他说，为货真价实的商品作广告不应该受到责难，而且当年的广告是为了戏剧家协会的戏剧节拉赞助，自己说是一分钱没要，其实也是有所得，一个价值700元的随身听。但是，没有想到的是自己已经是一个公众人物，"在广大观众心目当中形成了一个形象，这个形象他们不愿意破坏，这个广告伤了他们的心，我就悟到了一个道理，我什么权利都有，我就是没有权利伤害广大观众群众。我就从那下定决心，今后广告一次不谈。"
之后，再有人找老人作广告，老人一概拒绝，天津有一个服装商场，来找说穿上我的西装，拍一个大照片，允许我们挂在门窗上，100万。老人说，"实在对不起，就是1000万，这件事情李默然这一生再也不谈了。"
李默然有三个子女。长子李龙吟也是一名话剧人，曾创作表现中国共产党早期领导人的话剧《马骏就义》和歌颂医务工作者的话剧《天使》。为纪念中国话剧百年创作的新作《寻找春柳社》目前已经完成。
李默然夫人叫龙潮歌剧的总指挥;与老伴的结合，李默然感觉是自己八辈子修来的福。一个大家闺秀，一个正规的大学本科毕业生，一个地道的艺术家作曲兼指挥，一个先于自己入党的老共产党员，让仅仅上过四年小学的李默然倍感幸福。当初爱人答应嫁给李默然老师没有什么要求只是从专业的角度要求李默然以后唱歌别老跑调了。李默然老师一辈子也没解决这个问题，她还是答应了嫁娶。两个人相濡以沫，牵手一生的故事让人感动，李默然说秘诀就是互相尊重。
老一辈的青春偶像还是抵不过时间的洗礼。2012年11月8日去世，享年85岁。11月12日，李默然遗体告别仪式在八宝山举行。
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