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近代烟台开埠后，中外贸易盛极一时。烟台出现了商业繁盛、商贾云集的局面。外来华商如广帮、潮帮、建帮、宁波帮、关里帮和锦帮“六帮”商人在烟台异常活跃。在这些外来客商中，有一位广东香山籍商人游走于政商两界，亦商亦官，长袖善舞。在国内政治舞台上，他是一位重量级人物，办洋务、干外交、修铁路；在烟台，他是一位声誉卓著的社会名流，办红会、建果园、做公益，他见证并参与了烟台乃至中国近代化的历程，并在烟台留下了深深的印记。这位长袖善舞的烟台商界名人，就是广东籍商人李载之（LI TSOI CHEE）。
办洋务
李载之原名李福全，载之是其字号，1860年出生于广东香山（今广东中山），曾就读于香港中央书院(现皇仁书院，Queen's College)。他与孙中山先生既是同乡又是校友（孙中山1884-1887年曾就读于香港中央书院）。
李载之的家乡广东香山地处中西文化交汇之处，近代一直开风气之先。中国“早期的买办商人绝大多数是香山人”。如大买办吴建彰、徐润、唐廷枢、郑观应等人。近代广东香山商人同乡观念极强，建立了以地缘和血缘为纽带联系紧密的商业网络。
自香港中央书院毕业后，李载之进入轮船招商局（招商局前身，China Merchants Steam Naviga-tion Company）工作。
轮船招商局是清末我国最早设立的一家轮船航运公司，也是李鸿章创办的规模最大的一个官督商办企业。在这家公司中，香山商人占有非常可观的比例。轮船招商局的第一任总办唐廷枢、会办徐润皆香山人。其他如郑观应和叶廷眷等香山人也先后担任过招商局的总办。李载之能进入招商局，与其广东香山人的身份不无关系。
从此，李载之大半生都在轮船招商局办理洋务。其办洋务活动始于烟台招商局帮办，而又终于福州招商局局长。
担任烟台招商局总办时期的李载之 图片由作者提供
1880年，20岁的李载之被轮船招商局派遣到烟台，以首席帮办（Chief assistant）之职负责招商局的具体业务工作。
李载之除在轮船招商局任职外，还是登莱青道台聘任的洋务委员、拯济局委员，并且担任道台的英文秘书，负责道台与驻烟台各国领事交涉。
1885-1893年期间，近代红顶商人盛宣怀担任登莱青兵备道道台兼东海关（芝罘）监督。盛宣怀原是轮船招商局的会办、督办，和招商局有着不同寻常的联系。因此，在烟台期间，李载之与盛宣怀建立了终生的友谊，其后李的事业发展几乎都与盛宣怀息息相关。
在烟台，李载之大部分时间都在轮船招商局任职，有一段时间曾经担任过开平矿务局驻烟台买办。1900年，李载之回到烟台轮船招商局，并升任总办。
1904年日俄战争期间，李载之代表登莱青道台妥善处理了日、俄两国在烟台的外交纠纷，其后被俄国沙皇授予“安娜勋章”、日本天皇授予“四等旭日绶章”。同时，李载之也因功被清廷授予山东候补，直隶州知州。其风头一时无两。
修铁路
在烟台轮船招商局任职多年后，1911年，李载之被时任邮传部尚书的盛宣怀提携到大清铁道部任职。
1911年，李载之的靠山盛宣怀在官场可谓春风得意。1月6日，盛宣怀被清政府授为邮传部尚书。5月8日，盛宣怀进入清“皇族内阁”，是4名汉族内阁成员之一。此时的盛宣怀权倾朝野，官场势力达到顶峰。
盛宣怀执掌的邮传部是个大部，综合铁道部、交通部、电信部、邮政部四大功能，而尤以铁路为大。为巩固自己的实力，同年，盛宣怀邀请李载之前往铁道部任职。李载之被任命为有“大清第一路”之称的京奉铁路局总办。
官场险恶，人生无常。1911年底，因强行推进铁路国有政策而激起民变，盛宣怀被清廷革除邮传部大臣的职务，并“永不叙用”。盛宣怀被迫流亡日本。盛宣怀官场失势后，与其有宿怨的梁士诒出任邮传部副大臣、大臣。
梁士诒，广东三水人，袁世凯心腹。民国初年，梁士诒在国内政坛可谓呼风唤雨，坊间有“二总统”之称。因为乡谊关系，李载之又与梁士诒搭上关系，并成为以梁士诒、叶恭绰为首的旧交通系骨干。
旧交通系是北洋军阀统治下的一个重要政治派系，左右近代中国政局前后达四五十年之久。梁士诒在“交通部布置多年”，时人称之为“五路财神”。五路即京奉、京汉、京绥、津浦、沪宁诸铁路。李载之即为五路之首的京奉铁路管理局局长。可见，李载之深受梁士诒的信任。李载之担任京奉铁路管理局局长一职一直到1916年11月。
创红会
李载之前后在烟台有30多年。在烟台期间，他热心参与社会公益事业。他创办的最重要的一项社会公益事业，是山东第一个基层红会组织——烟台红十字会分会。
1904年2月，日俄战争爆发。战场在我国东北，导致大批东北难民流离失所。为救助这些难民，同月，上海万国红十字会在上海成立，时任工部左侍郎的盛宣怀是主要创立者。
上海万国红十字会是中国红十字会的前身
上海红十字会总会成立后，考虑到烟台救助难民的优越地理条件，即致电（烟台招商局）李载之：“沪设中西合办万国红十字会，闻有东三省难民乘民船潜渡，又闻太古、四川等轮船载难民三千数百人，均到烟（台），流离可悯，拟请邀中西董事合办分会，遇有此种难民，查明酌量接济资遣，款由沪会拨还”。
1904年3月8日，烟台道员（即登莱青道台）何秋辇（何彦升）电复盛宣怀等人称：“已饬李牧（李载之）邀集中西董，速设分会，遇事候指挥”。同月，烟台红十字会分会在李载之主持下正式成立。
分会由中西董事17人组成，董事皆烟台名流，李载之列名首位。其他还有顺泰号老板梁浩池、小清河轮船公司老板唐荣浩、驻烟美领事法初（John Fowler）和英领事额必廉（O'Brien Butler）等。
烟台红十字会分会在救助难民行动中发挥了极为重要的作用。烟台分会救援对象主要是由水路出险到烟台的难民。在救助行动中，烟台分会遵循红十字国际条例，“无论华人西人何国人，均一体相待……烟台曾救护俄人、韩人，各资遣回本国”，充分体现了人道博爱精神。
在《申报》刊登的烟台分会来电中，屡屡提到遣送难民回籍的消息：如“前由旅顺、青泥洼来烟之难民，查有贫苦者六百五十二名，又韩人一名，均从优资送回籍”（6月29日《申报》）。据统计，5月11日到21日，烟台分会查明难民姓氏、籍贯，遣送回籍有1412名。7月11日至20日，资遣难民1803名。当然，难民太多一时无法资遣，也会在烟台暂时安置。“广仁堂及公处空屋甚少，均难安插，拟仍由其赁屋居住，房租、衣食由会开支，五日一给”。从以上列举数字来看，两个月内烟台分会遣送了大量难民。
红十字会烟台分会是山东历史上第一个基层红会组织，它的诞生标志着山东红十字运动的兴起，也在山东慈善史上写下了浓墨重彩的一笔，其建立有着极为重要的意义。
建果园
此外，李载之对于烟台果业的发展也做出了不容低估的贡献。据1936年张汉根所撰的《烟台蠡测录》中有“粤人李载之、梁浩池二君，对于烟台果业、辟园栽培、输入良种、发展生产等项，亦可称为功臣”。
李载之对烟台果业的贡献主要是大规模种植、推广西洋苹果。
最早将西洋苹果引入烟台的是美国传教士约翰·倪维思（John L. Nevius，1829-1893）。1870年，倪维思在烟台毓璜顶之东山麓开设广兴果园，始种植伏花皮等西洋苹果，“继有前招商局之经理李载之氏辟烟台南山李园及西沙旺芝圃园栽植”。
南山李园，约一百五十亩左右。关于南山李园建立的时间，国内有学者认为是1913年，但实际应在1903年前。因1903年7月，近代“北方实业之父”周学熙到日本考察，留下的《东游日记》中有“晤商局李载之，游南山果园。烟台山种外国果木，如：葡萄、苹果、梨、桃之类极旺”的文字。且1913年，李载之在天津担任京奉铁路管理局局长。因此，南山李园建立时间似应为1903年前。
另外，南山李园不完全是一家果园，似乎应该更像一家庄园。时人余瑞年曾游览李园，称园内有“楼台花木之胜”，并在园内西楼题一副对联：“杰阁凭临，一面峰峦三面海；荒山结构，二分人力八分天”。如此美景，不由人想到1912年孙中山烟台之行，曾经游览的“西南山盅斯花园”（日本文献中是“南山果物园”）或应是李载之的南山李园。
西沙旺芝圃园，建于上世纪20年代初。此时李载之从福州招商局局长任上退休后，在烟台隐居。
晚年隐居烟台的李载之 图片由作者提供
芝圃园约一百六十余亩，园内种苹果，并引进了此后在国内风行数十年的“红香蕉”与“青香蕉”苹果，还直接从美国引进“元帅系”品种。由于李载之对西洋苹果种植的大力推广，“自此以后，烟、福、牟一带群众栽培西洋苹果日多”。可以说，烟台今日有“苹果之乡”的美誉，李载之功不可没。
做公益
除办红会、建果园外，李载之还先后办学堂、修街道、倡铁路等，参与社会公益事业，造福乡里。
办学堂方面，李载之一是赞助毓璜顶英文学馆，一是集资创办私立广东小学。
1894年，美国传教士韦丰年来烟台传教，鉴于烟台开埠后，英语翻译人才缺乏，便决意兴学造就英语人才。烟台士绅李伯轩、李载之、梁浩池等8人闻讯，商定每年共赞助白银2000两充作办学经费，10年为期。韦丰年创办的毓璜顶英文学馆（简称英文涫，不久改名实益学馆、后并入益文学校）为我国培养了大批高级商业人才。
此外，1912年，李载之与陈季安等15人以“广东旅烟同乡会”名义，筹集经费6200多银元，创办私立广东小学。“后由校董李载之在烟台广仁路中段购地建楼房1栋，为新校舍”，学校主要招收旅烟子弟。
此外，李载之也积极参与了1909年筹建烟潍铁路的活动。烟台商务总会筹办修筑烟潍铁路，选举孙文山任招股总理，谭宗灏、李载之任招股协理。因李载之担任烟台招商局总办，“与官场交接时最多”，“大家遂公举谭君宗灏、李君载之等为代表，同谒道宪面商一切矣”。最后，由于李载之“见近日认股不甚踊跃，不肯应命”晋省，遂与发起人谭宗灏发生意见不合。烟潍铁路筹建之事终不了了之。尽管如此，李载之在筹建烟潍铁路中的贡献仍可圈可点。
另外，辛亥革命以前，李载之还在现广仁路西口路北出资购地修路，此路被命名为“载之路”。对李载之来说，此类造福乡里的义举可谓不胜枚举。
斯人已逝，功业长存。对于这位生前名声显赫，如今却鲜为人知的烟台名人，其人其业值得烟台人铭记。
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