【12月的彗星46P唤起了罗塞塔的回忆】
一位特殊的访客正在穿越我们的夜空：它就是彗星46P/Wirtanen（维尔塔宁彗星），今晚它将最接近于我们地球，并且夜空中也最接近于昴星团。今晚用肉眼就可以看见它的身影，如果天气晴朗，那么可以寻找一处光污染小且视野开阔之处进行观赏。
来自马德里的46P/Wirtanen彗星。图源：ESA/ESAC天文俱乐部/W.Van Re.
这是一颗明亮的彗星，其周期约为5.5年，彗星46P在上个世纪90年代就被选为欧空局罗塞塔任务的目标。
“当我们开始计划罗塞塔任务时，最重要的任务之一就是寻找到一颗合适的彗星，这颗彗星的条件是需要满足我们的航天器可以安然无恙的抵达，并且可以让亚利安5号运载火箭携带足够的有效载荷来研究它，”当时的欧空局罗塞塔项目科学家Gerhard Schwehm说到。
“事实证明，在2003年初发射到彗星46P/Wirtanen的任务是最好的时机之一。因此在执行这项任务之前科学家们就开始进行大量的地面观测数据，为执行该项任务做准备。”
然而，从2003年到2004年期间的发射一再推迟，这意味着，在2013年，航天器将无法与彗星在接近太阳的最近距离之处交会。因此罗塞塔小组选择了一个新的目标，即现在著名的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko。
“其余的，正如他们所说，是历史，但由于最初的选择是彗星46P。因此彗星46P仍然是迄今为止观测最好的彗星之一，”格哈德补充说到。
46P/Wirtanen彗星的代尔夫特瓷盘。图源：G.Schwehm
地面与空间的观测
我们已经了解了彗星67P的“来龙去脉”，这一功劳要归功于罗塞塔任务在2014到2016年间收集的全面数据，不过任务的原始目标彗星46P仍然有许多秘密。因此天文学家现在正利用彗星46P接近地球时的机会从地面观测它，并揭开它的一些奥秘。
在12月12日（星期三），46P彗星到达了近日点，这是沿着其轨道与太阳最近的一个点。并且在未来几天内，彗星会变得越来越明亮，直到16日抵达近地点才会陆续变暗。因此在12月16日前后几天都是观赏该彗星的最佳时机。
英国爱丁堡大学的科林·斯诺德格拉斯解释说：“用望远镜在地面观测彗星的主要优点是，我们可以把它们作为一个整体来进行研究，包括彗星和延伸数百万公里的彗尾。”
当罗塞塔在轨道上研究彗星67P时，科林协调地面的运动，以观测彗星67P，现在也参与观测彗星46P。
在彗星67P的情况下，来自地面的观测为罗塞塔在彗发内部中进行的详细测量提供了全面的背景，揭示了在彗发内部中观察到的气体与彗星的季节周期有着相关的联系。
科林说：“从它们的优势来看，像罗塞塔这样的航天器可以看到我们无法从地面看到的细节。”不过，对于46P彗星，我们现在有一个非常好的机会可以从地球上获得详细的观测数据，这是因为彗星正在逐渐的靠近我们，而且彗星是有史以来最靠近地球的一次：在彗星抵达近地点时，它与我们的距离仅仅比月球远30倍而已。”
“我们仍然不能得到罗塞塔返回的观测细节——例如，我们不能很清晰的分辨出彗星46P的核——但我们可以更好地研究大多数彗星的彗发内部中气体和尘埃喷出的联系。”
因为46P彗星离我们很近，所以它非常明亮——比2015年从地球上出现的67P明亮数百万倍——因此天文学家们利用这次机会用大范围的望远镜和不同的波长来观测它。有了这些数据，他们可以拼凑出一个更完整的彗星图片，以及驱动彗星活动的因素。
来自夏威夷的46P彗星。图源：C.斯诺德格拉斯/福克斯望远镜项目/拉斯坎布雷斯天文台
从一颗彗星到下一颗彗星
观察罗塞塔的原始目标也为天文学家提供了测试技术和发展专门知识的机会，这些技术将在2021年末，当彗星67P（罗塞塔的实际目标）最接近于我们地球时才有用。
英国开放大学和加迪夫大学的博士生海伦·亚瑟与福克斯望远镜项目合作，正在努力协调一项让来自欧洲各地学校的学生参与进来的项目，让他们来收集和分析彗星46P的数据，并为未来67P的观测做准备。
“我受到罗塞塔任务的启发，开始攻读博士学位，我很高兴与学生们分享这种热情，同时他们也很高兴为我们的科学研究做出贡献，”海伦说。
到目前为止，来自英国、德国、法国和挪威的八所学校已经加入了这个项目，其中包括了一所小学，海伦希望未来几周有更多的学校可以加入其中。
福克斯望远镜项目由拉斯康布雷斯天文台建造并且拥有在运行的全球机器人望远镜网络系统，这里包括了夏威夷和澳大利亚的两台2米望远镜。特别是，夏威夷北部的福克斯望远镜，它们装备了一系列的滤光片系统，这些滤光片是由欧空局提供的，用于罗塞塔任务期间从地面研究彗星67P，现在正被用于观测彗星46P。
海伦补充说：“这些滤光片对于观测像彗星46P这样明亮的彗星是非常有用的，它们的作用可以让我们能够分离彗星的气体和尘埃的含量。”
随着周末的到来，世界各地的天文学家——专业人士、学生和业余爱好者——都非常期待着晴朗的天空，以便于对这颗彗星的观测。
如何观测彗星
众所周知，彗星是不可预测的，尤其是其亮度。但是彗星46P预计在周日（也就是今天），其亮度将达到3等左右，所以在远离城市灯光黑暗地方的观测者来说，无需望远镜凭借肉眼就可以直接观赏到它的身影。在周末的晚上，彗星可以在昴宿星团附近找到它，昴宿星团是一个距离猎户座不远的星团。
天文摄影爱好者们今晚就可以尝试用相机和望远镜或便携式望远镜拍摄这颗美丽的绿色彗星了，但由于彗星在夜空中会快速的移动，因此建议进行一系列短约10秒的曝光，而不是长时间的曝光。
罗塞塔任务的专家们今天也会去观赏夜空，以思考彗星，这几乎是他们要探索的一颗彗星。
“我们不得不向罗塞塔的46P说再见，但是这颗彗星是我职业生涯的核心，这么多年来，我非常激动，以至于我有机会亲眼看到它，”格哈德总结道。
来自法国东南部的46P彗星。图源：J.Jahn，Amrum
参考资料
1.December Comet brings back Rosetta memories
2.天文学名词
文章作者：零度星系（天文在线）
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编辑用时：2018年12月16日 -2018年12月16日（花费时长：约6个小时）
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最后更新：2018年12月16日星期日
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