2014 MU69（Ultima Thule）和冥王星都位于柯伊伯带（Kuiper Belt），这是一个轨道超出海王星以外的冰冷甜甜圈形状区域。柯伊伯带可能拥有数以百万计的冰冷天体，并统称为柯伊伯带天体（KBO）或海王星外天体（TNO）。

以半长轴为准的轨道分类。图：TheKuiperBelt_classes-en.svg: Lilyu and Eurocommuter

柯伊伯带是太阳系外的一个恒星盘，其范围是从海王星的轨道（30个天文单位）延伸到距离太阳约50个天文单位处。它与小行星带很相似，但比小行星带宽20倍之多，质量在20至200倍左右。像小行星带一样，它主要由太阳系形成时的小天体或残留物组成。许多小行星主要由岩石和金属组成，但大多数柯伊伯带天体主要由冷冻的挥发物（称为“冰”）组成，如甲烷、氨和水。柯伊伯带是官方认可的3颗矮行星的“家园”：冥王星、妊神星和鸟神星。太阳系的一些卫星，如海王星的海卫一和土星的土卫九，可能起源于此地区。

柯伊伯带的名字是以荷兰裔美国天文学家杰拉德·柯伊伯（Gerard Kuiper）命名的，但他没有预测到它的存在。1992年，人类首次发现了小行星15760，这是自冥王星和卡戎以来第一个柯伊伯带天体（KBO）。自从它被发现以来，已知的KBO数量已经增加到一千多个，直径超过100千米的柯伊伯带天体数目已经超过了10万颗，并且被认为都是存在的。柯伊伯带最初被认为是周期性彗星的主要来源，因为那些轨道周期不到200年。自20世纪90年代中期以来的研究表明，该带是动态稳定的，而彗星的真正起源地是离散盘（Scattered disc），这是一个由45亿年前海王星向外运动而形成的动态活动区；离散盘的天体（如阋神星）有极大离心率的轨道，它们可以远离太阳100个天文单位。

柯伊伯带天体—新视野号可能的研究目标。（艺术家的概念图），图：NASA, ESA, and G. Bacon (STScI)

柯伊伯带不同于理论上的奥尔特云，奥尔特云在距离上，要比柯伊伯带远上1000倍，且大多数聚集为球形。柯伊伯带内的天体，连同离散盘的天体，以及任何可能的内奥尔特云或奥尔特云天体，统称为海王星外天体（TNOs）。冥王星是柯伊伯带中体积和质量最大的天体，也是已知的体积和质量第二大的海王星外天体，在散射天体中仅次于阋神星。冥王星最初被认为是一颗行星，冥王星作为柯伊伯带的一部分。其地位导致了它在2006年被重新分类为矮行星。它在成分上与柯伊伯带的许多其他天体相似，它的轨道周期是一类的柯伊伯带天体特征，被称为“冥族小天体”，它们与海王星有相同的2:3轨道共振。

柯伊伯带包含了平均距离太阳30至55天文单位的天体，通常具有接近圆形的轨道，与黄道的倾角很小。柯伊伯带天体进一步分为共振的海王星外天体（与海王星发生轨道共振）和经典的柯伊伯带天体（也被称为“QB1天体”），经典的柯伊伯带天体没有这种共振，几乎在圆形的轨道上运动，不受海王星的引力干扰。柯伊伯带天体拥有大量的共振子群，最大的是twotinos（1:2共振）和冥族小天体（2:3共振），以最著名的天体冥王星命名。古柯伊伯带的成员包括小行星15760、创神星和鸟神星。

这张图表代表的是传统天体（排列成线）从极和黄道俯视的图。QB1天体用蓝色表示，与类冥天体一起的用红色表示，海王星是黄色。图：Patrick Rowe

参考资料

1.WJ百科-英文版本（Kuiper belt）

2.天文学名词

3.Overview | Kuiper Belt – Solar System Exploration: NASA

文章作者：零度星系（天文在线）

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