探秘“夜莺”——缘何竟获NASA青睐？
该图为采样点“夜莺”，是OSIRIS-REx探测器在小行星贝努上的主要采样点。这张图上面覆盖了一张OSIRIS-REx航天探测器的图片以说明这个采样点的规模。（图源：NASA）
旧金山-我们现在知道美国宇航局第一个旨在从小行星返回样本的任务是在哪里开展了。
OSIRIS-Rex探测器将会俯冲向一个叫夜莺的采样点，该采样点位于宽为1650英尺（500米）的小行星贝努的北极附近，自从2018年12月以来该探测器便一直在轨道上运行。在举行的美国地球物理学会的年度秋季会议的新闻发布会上，该任务的团队成员宣布了这一消息。
在新闻发布会结束后，亚利桑那大学的行星科学家和OSIRIS-Rex探测器的首席研究者-但丁劳雷塔-告诉天文在线：“十多年来我都在梦想着这一天的到来”。“这是数百人工作了数千个小时的成果，他们仔细研究了过去一年来我们从小行星上返回的数据。”
这个花费了8亿美元的OSIRIS-Rex任务正在研究太阳系的早期和像贝努这样的富含碳的小行星在把生命带到地球这方面可能起到的作用。劳雷塔说，夜莺给团队提供了最好的机会来取得这些方面的重大进展。
例如，该采样点含有大量的细粒矿物质，这些矿物质可以很容易地被航天器的采样系统吸收。夜莺距离小行星贝努的北极也很近，该区域的温度一直都相对较低。因此，上面的泥土和碎石比小行星赤道附近的物质经历了更少的变化，这就增加了收集那里的原始有机物和含水矿物的概率。
劳雷塔在新闻发布会上说到，“确实，夜莺含有大量深色矿物质，这些矿物质很可能指示着有机物的存在”。并且夜莺本身是一个看上去比较年轻的小型陨石坑，这意味着OSIRIS-Rex探测器应该能够采集到近期位于地下（并且因此受到小空间风化影响）的小行星样品。
然而，劳雷塔在新闻发布会上讲到，“夜莺确实有一些与之相关的危险”。
例如，这个陨石坑的宽度只有65英尺（20米）左右，这对OSIRIS-Rex探测器来说有些挤，因为包括它的太阳能电池板在内，这个探测器大约宽20英尺（6米）。并且这个陨石坑被一些崎岖的岩石环绕着，包括劳雷塔戏称其为“末日先生”的一块高出火山口地面33英尺（10米）的岩石。
夜莺是美国航天局为OSIRIS-Rex航天器选取的四个候选着陆区域中最靠北的地点（图源：NASA/亚利桑那大学）
OSIRIS-Rex航天探测器将要花费接下来的8个月来进行侦查工作和取样演练。然后在8月25日，该探测器将下移到夜莺那里。
与其说是着陆，不如说OSIRIS-Rex是亲吻小行星贝努。该探测器会用它的采样头来撞击小行星，主要是用氮气来爆破宇宙岩石，其中氮气的作用是把将要被采样器吸进去的物质扬起。（OSIRIS-Rex探测器可以抓取最多4.4磅或者2千克的物质，但任务成功的最低标准是2.1盎司或60克。）
这些复杂的操作将会自动执行。鉴于贝努和地球之间的距离（并且指挥部需要花费很多分钟来消除隔阂），航天地面指挥中心是不可能进行实时操作的。
但是如果事实证明夜莺对于OSIRIS-Rex来说是一个难啃的骨头的话，这也并非是一种损失。该航天探测器将会一直向下评估危险，并且如果它感应到有什么异常的话，这个探测器就会触发刹车并返回到小行星的轨道上，团队成员说。
如果探测器在贝努地表进行180度大转弯，那么夜莺可能不会被选为采样点，因为它可能会被探测器的推进器污染。该任务团队将会重组并且开始计划指定第二个采样点，一个被戏称为鱼鹰的地点。（夜莺和鱼鹰是OSIRIS-Rex团队最终考虑的四个采样点中的两个，另外两个地点也有鸟类的名字—鹬和翠鸟）
并且采样本身并不一定是一次性的、成败攸关的事情。OSIRIS-Rex探测器上负载有三个氮气瓶，这意味着为了获得60克的小行星物质可以进行三次尝试。
当样品被安全地送到航天飞船上时，该任务将会进入一个新阶段。如果一切都按计划进行的话，OSIRIS-Rex探测器将会在2010年3月离开贝努并返回地球。（劳雷塔说道，但这并不是一个严格的期限；这个窗口会延伸到5月份。）
返程大约需要两年半。然后在2023年9月，这个探测器将会释放其特殊的载样返回胶囊，该胶囊将会降落在犹他州的沙漠。在未来的十几年里，多个团队的科学家将会在世界各地的装备精良的实验室里研究贝努星上的物质。
OSIRIS-Rex并不是唯一一个正在执行的小行星样本返回任务。日本的“隼鸟”探测器成功地收集了小行星“龙宫”上的物质，该探测器计划于2020年12月返回地球并在澳大利亚着陆。
OSIRIS-REx 团队对很多问题都很感兴趣，正如该任务的全名所示—“起源，光谱解析，资源鉴定，安全，风化层探测器”。该团队已经说过，比如该任务获得的数据能够帮助科学家评估像贝努这样的小行星的资源潜力。
对贝努的运动分析有助于研究者们更好地预测具有潜在危险性的小行星的轨迹——顺便说一下，这类小行星就包括了贝努。
作者: space
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