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人们习惯将为政清廉者称为清官。“清官”这个词出现较晚，在“二十四史”中称之为“循吏”、“良吏”。司马迁的《史记》首先为循吏作传，而《循吏列传》的第一人便是孙叔敖。
孙叔敖是春秋时期楚国人。楚庄王即位初期，国内混乱，为了安定国内局势，重振国威，称霸中原，楚庄王下令求贤。当时的令尹虞丘向楚庄五推荐说：“孙叔敖的智慧和才能都胜过我，不如把他召来代替我。”楚庄王立即命虞丘驾车前往梦泽请孙叔敖，楚庄王见了孙叔敖非常高兴，当即任命他为令尹，掌国内军政大事。
孙叔敖拜令尹时，楚国的官员乃至百姓都来祝贺，其中一位穿戴粗布白帽的老头对孙叔敖说：“因身份高贵而骄傲的人，百姓必然敬而远之；因身居要职而擅权专横的人，国君一定厌恶他；虽然有优厚待遇而还不满足的人，祸患会随之而来。”孙叔敖听了急忙上前拜谢老人，虚心请教。老人接着说：“地位越高，越应想到下面；官越大，考虑问题越应周到；待遇越厚，求取越要谨慎。你只要记住这三条，就一定能治理好楚国。”
孙叔敖牢记老人的教诲，为政期间，吏治清廉，治军严明，政治缓和，上下相通，盗贼下起，社会安定。这一切与他为官清廉，鼓励生产，关心百姓是分不开的。
起初一些大臣对楚庄王重用孙叔敖很不服气，后来看到孙叔敖对楚国的强盛做出了重大贡献，无不叹服地说：“楚国有幸，得此贤臣。”
公元前595年3月，孙叔敖病重，临终前他把儿子叫到面前，嘱咐说：“我这里有份遗表，我死后你替我交给楚王。如果楚王封你官爵，你千万不可接受，你才能平庸，不能做官；如果楚王赐给你大的食邑封地，你应坚决推辞，如果实在推不掉，就请到寝丘去，那里土地贫瘠，没有人想要，你可以永远安全地长住了。”说完逝去。
遗表呈于楚庄王后，楚庄王看到遗表中所建议的富民强国的良策，十分感叹地说：“孙叔敖死不忘国，寡人无福，天夺我良臣也！”
孙叔敖是史藉中的第一个清官，他为令尹多年，辅佐楚庄王称霸中原，成为“春秋五霸”之一，可谓权重功高。然而他廉洁奉公，忠心耿耿，从不以权谋私、以功求荣，这在权贵中实为罕见，司马迁为他作传导，也有为后世树立楷模的意思啊。
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