如果不是特意说明,也许很少人会把这张照片和汽车联系起来。但是,这的确是世界上第一辆汽车,全手工制造。
今年1月29日,是汽车的125岁生日。用今天的汽车和当年汽车相比,就像是《变形金刚》的电影版和动画版的区别;不过,这也远非汽车的终极面目,更大的变化即将到来。
也许真的是“城市让生活更美好”吧,大家都喜欢住在城市中。2008年联合国发布的一份报告预测,到了2050年,将会有约70%的人口居住于仅占地表面积3%的城市里。这简直就是《神经浪游者》中描述的场景,想来就让人发冷——更多的人无疑意味着更多的车、更拥挤的交通、更漫长的堵塞时间。还记得昨晚北京四环变成停车场的盛况吧?
城市化的进程不可阻挡,我们需要更流畅的交通方式,ITS(智能交通系统,Intelligent Transportation System)的受人瞩目也就成了理所当然。人们希望在信息技术的帮助下,让城市能够接纳更多的车辆,让交通变得更安全、更高效、更环保。
今天我们所谈到的ITS,并不是一种技术或者一种产品,而是一个庞大的系统。一般来说,它是指通过开发和使用先进交通管理系统、先进旅行者信息系统、先进公共交通系统、先进车辆控制系统和商用车辆运营系统等诸多技术和产品,让交通活起来。
这无疑是交通系统的最大革命。过去我们无法获知自己和目的地之间的交通状况,信息的缺失也就让我们无法做出最优的判断。但是ITS将会改变这一切。诸多科幻小说中描述的场景框会变成现实,车辆有序而快速地滑过路面,不必担心交通事故和交通堵塞;家用轿车将会更加节省燃料、和地铁一样精确预计到达时间,并且和其他车辆之间交换信息——就像蚁群或者蜂群那样。
这当然只是远景,但是在信息技术的帮助下,并非不可实现。例如,现在伦敦已经有数千辆出租车通过卫星传递交通信息,密歇根州的交通管理系统让高峰期车速提高了35%,让行驶时间缩短了19%。上海早已经在繁华区域设置了电子信息牌,通知驾驶者前方停车场剩余的停车位数量。这些都是ITS的具体应用,虽然还处在比较初级的阶段。毕竟,ITS的目标是把所有交通工具和环境全部囊括在内,让它们能够互联互通,随机应变。
而作为ITS要件之一的车辆相关技术,自然也是研发的重点。对于大部分人来说,汽车只是一种运输工具,把人们从一地运到另一地。至于需要自己驾车,不过是一个无奈的副作用,就像手机需要充电一样。
无需费心劳神驾车,而能够将时间和注意力花在更有价值的事情上,无疑具有相当的诱惑力。实际上,早在1939年就已经出现了无人驾驶汽车的雏型,但是没有计算机的帮助,这一领域一直起色不大。
今天,无人驾驶汽车已经能成功地横跨整个美洲大陆,许多国家都已经拥有了无人驾驶汽车,甚至已经在机场和景区等交通环境简单的地区展开了小规模的实验。美国国防部的高等计划研究署每年都会组织一次挑战赛,奖励那些在复杂路况下表现得最好的无人驾驶汽车,而这些汽车一般都会有雷达、摄像头、GPS等等工具,来帮助车辆探知周围的路况、通过卫星导航信号来拟定最近的行程,以及用摄像头之类的传感器判断障碍物。现在,这一领域的研发即将成熟。
去年10月,Google展示了自行研发的自动驾驶汽车。现在这种汽车已经有了七辆原型,分别用丰田普锐斯和奥迪TT改装,车顶上都装有一个雷达,可以探测周围七十米内物体,侦测障碍物和其他车辆。安装在驾驶室内的摄像头会识别交通指示牌和信号灯,轮胎附近的传感器可以根据速度和方位推算出汽车当前所在位置,而连接GPS和Google地图的路线系统可以让它找到通往目的地的最快捷的道路。
在长达22万公里——绕地球赤道五圈半——的试车过程中,这些车辆只发生过一次车祸,还是在红灯时被别的车追尾。完全无人驾驶的路段超过一千六百公里,其他的路段只是偶尔需要驾驶员干预一下。它跑过最难跑的公路,也曾经在所有的时段,汇入公路上的车流中。在安全方面,Google目前表现得不错。
但是这也不意味着我们可以很快买到这种汽车。这个项目的负责人说,“即使是团队里最乐观的成员也认为,如果要将这种车推向市场,最少还需要八年的时间。”还有更多的功能需要添加,还有更多的测试要做,在它最终上路之前,需要做到尽可能万无一失才行。
我们可以期盼这种汽车拥有一些新功能,例如让汽车成为可以相互自行通讯的移动终端。这种思路已经成为了诸如通用、大众这些汽车企业的研发目标之一,对向来关注信息分享和收集的Google来说,汽车拥有这种功能可说是几乎没有悬念的事。当汽车之间可以相互通讯的时候,堵车状况将会好转、燃油使用量将会下降,甚至连交通事故也会有相当显著的减少。
Google的博客写道:“每年全球因道路交通事故死亡的人数超过120万。我们的技术将可以减少这一数字,甚至使其下降一半。每一工作日,人们平均花费52分钟在上下班路上,而未来,人们将可以以更有效率的方式使用这些时间。”
去年九月末在旧金山的一次会议上,Google的首席执行官埃里克·施密特说了一句看起来有些奇怪的话:“汽车的发明比计算机早,这看起来像是个错误——汽车,能够在自动驾驶的时候才有意义。”
不过现在计算机和汽车已经结合在一起,将来还会结合得更加紧密。汽车从来没有如此复杂,也从来没有如此易于使用,而当它成为网络——互联网,或者物联网——的一部分时,它还会拥有更发达的大脑。
汽车终将会变成一个移动的房屋。人们将不会操心路况、驾驶之类和汽车有关的问题,只专注于自己想要完成的工作就好,汽车可以变成你的办公室。担心一边发微博一边走路会撞树?那么就在开车时发微博吧。
那时,汽车才会真正变成人类腿脚的延伸吧:无需特意关注,便可以把我们带到自己要去的地方。
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