在用十二地支来记一昼夜时间之前，古人还曾把一昼夜分为十个时段，如《春秋左传·昭公五年》：“日之数十，故有十时。”这十时指鸡鸣、昧爽、旦、大昕、日中、日昃、夕、昏、宵、夜中。从发现的西汉汉简中，还知道西汉曾分一昼夜为十八个时段：夜半、夜大半、鸡鸣、晨时、平旦、日出、蚤时、食时、东中、日中、西中、餔时、下餔、日入、昏时、夜时、人定、夜少半。到东汉时，首先是民间将十八个时段简化为十二个时段，后为官方所认可，这就是十二时：子(夜半)、丑(鸡鸣)、寅(平旦)、卯(日出)、辰(食时)、巳(禺中)、午(日中)、未(日昳)、申(餔时)、酉(日入)、戌(昏时)、亥(人定)。
汉以后人们将这表示十二时的时间词，依次嵌入诗中，并冠于每首诗的句首，这就形成了“十二时诗”。首先是中国的佛教在向禅宗演变过程中，他们利用大众喜闻乐见的形式来传播其宗旨。“十二时”曲，是民间流行的曲调，每组曲由十二支曲子构成，每首歌曲又将一昼夜的十二个时辰名称依序冠于句首(平旦寅、日出卯、食时辰、禺中巳、日南午、日昳未、餔时申、日入酉、黄昏戌、人定亥、夜半子、鸡鸣丑)，每首诗的句式是三、七、七、七、三、三、七、七、七，共八句，而且组诗是从“平旦寅”(3-5点)始，因为古时丑时(1-3点)鸡鸣，平旦寅时起床。一天之计在于晨，修道之人，要坚守十二时辰的修炼，自然要从寅时开始。这样在禅家便产生了《十二时颂》这种从“平旦寅”为起始的十二时诗。最早的《十二时颂》一般认为以南朝齐梁时期的宝志和尚的《十二时颂》为始创作品。他的这首颂首见于宋代释道元的《景德传灯录》卷二十九，其辞曰：
平旦寅，狂机内有道人身。穷苦已经无量劫，不信常擎如意珍。若捉物，入迷津，但有纤毫即是尘。不住旧时无相貌，外求知识也非真。
日出卯，用处不须生善巧。纵使神光照有无，起意便遭魔事扰。若使功，终不了，日夜被他人我拗。不用安排只么从，何曾心地起烦恼。
食时辰，无明本是释迦身。坐卧不知原是道，只么忙忙受库辛。认声色，觅疏亲，只是他家染污人。若拟将心求佛道，问取虚空始出尘。
禺中巳，未了之人教不至。假饶通达祖师言，莫向心头安了义。只守玄，没文字，认著依前还不是。暂时自肯不追寻，旷劫不遭魔境使。
日南午，四大身中无价宝。阳焰空华不肯抛，作意修行转辛苦。不曾迷，莫求悟，任尔朝阳几回暮。有相身中无相身，无明路上无生路。
日昳未，心地何曾安了义。他家文字无亲疏，莫起功夫求的意。任纵横，绝忌讳，长在人间不居世。运用不离声色中，何劫何曾暂抛弃。
餔时申，学道先须不厌贫。有相本来权积聚，无形何用要安真。作洁净，却劳神，莫认愚痴作近邻。言下不求无处所，暂时唤作出家人。
日入酉，虚幻声音终不久。禅说珍馐尚不餐，谁能更饮无明酒？没可抛，无物守，荡荡逍遥不曾有。纵尔多闻达古今，也是痴狂外边走。
黄昏戌，狂子施功投暗室。假使心通无量时，历劫何曾异今日？拟商量，却啾唧，转使心头黑如漆。昼夜舒光照有无，痴人唤作波罗蜜。
人定亥，勇猛精进成懈怠。不起纤毫修学心，无相光中长自在。超释迦，越祖代，心有微尘还窒阂。廓然无事顿清闲，他家自有通人爱。
夜半子，心住无生即生死。生死何曾属有无，用时便用没文字。祖师言，外边事，识取起时还不是。作意搜求实没踪，生死魔来任相试。
鸡鸣丑，一颗圆珠明已久。内外推寻觅总无，境上施为浑大有。不见头，有无手，世界坏时渠不朽。未了之人听一言，只这如今谁动口。
对于这首《十二时颂》，一种意见认为他是宝志的作品，并被称为“开祖师禅之先河”；另一种意见认为《十二时颂》所反映出的禅宗思想，已十分成熟，如“只守玄，没文字”、“超释迦，越祖代”等，都不应是齐、梁时期佛教思想，似应是晚唐五代“祖师禅”产生后的产物。释道元在《景德传灯录》中所收的宝志《十二时颂》有可能是唐末无名氏的作品。后来发现的唐代敦煌文献中，人们可以见到不少《十二时》诗歌，一类是表现世俗生活如劝人读书交友、安贫首道、报效国家的劝戒诗《十二时诗》，还有的是劝人行孝道的《天下行孝十二时》，另有表现性爱的性爱“十二时”，但已不是诗歌了。另一类作品则是修禅论道的“十二时诗”，如表现出这种佛教与佛教禅宗思想的《太子十二十时》、《十二时·普劝四众依教修行》、《禅门十二时》、《法体十二时》等，数量众多。而且自唐开始，借“五更转”、“十二时颂”这类曲子传达禅宗宗旨成为一种风气，作品不断。如道镜、善导的《修西方十二时》、《赵州从谂禅师十二时歌》、《云门文偃禅师十二时偈》与《十二时歌》、《雪窦重显禅师十二时歌》、《汾阳善昭禅师十二时歌》等，直到清代皇甫士坊的《十二时颂》，可说是连绵不绝。
从唐代始，《十二时》世俗歌辞，也带有劝善的内容，如《天下传孝十二时》：
平旦寅，叉手堂前谘二亲。耶娘约束须领受，检校好恶莫生嗔。
日出卯，情知耶娘渐觉老。子父恩深没多时，递户相劝须行孝。
食时辰，尊重耶娘生尔身。未曾孝养归泉路，来报生中不可论。
隅中巳，耶娘渐觉无牙齿。起坐力弱须人扶，饮食吃得些些子。
正南午，董永卖身葬父母。天下流传孝顺名，感得织女来相助。
日昃未，入门莫取外婿意。六亲破却不须论，兄弟惜他断却义。
晡时申，孝养父母莫生嗔。第一温言不可得，处分小语过于珍。
日入酉，父母在堂少饮酒。阿阇世王不是人，杀父害母生禽兽。
黄昏戌，五擿之人何处出？空里唤向百街头，恶业牵将不拣足。
人定亥，世间父子相怜爱。怜爱亦得没多时，不保明朝阿谁在。
夜半子，独坐思维一段事。纵然妻子三五房，无常到来不免死。
鸡鸣丑，败坏之身应不久。纵然子孙满堂前，但是恩爱非前后。
类似的诗还有《白侍郎作十二时行孝文》(一般认为是白居易所作)，伯三八二一卷，《十二时·发愤》，见《敦煌曲子词·定格联章》，都是劝人人行孝与发愤读书、立志报国的诗。除这类诗外，便是数量可观的佛教论道说禅的诗，如《十二时·禅门》：
平旦寅，发意断贪嗔。莫教心散乱，虚度一生身。
日出卯，取镜当心照。明知内外空，更莫生烦恼。
食时辰，努力早出尘。莫念时时苦，回向涅槃因。
隅中巳，火宅难居止。专修解脱身，莫著求名利。
正南午，四大无梁柱。须知假和空，万物皆无主。
日昳未，造恶相连累。恒将败坏身，流浪生死地。
晡时申，须见未来因。自躯终不保，终归一微尘。
日入酉，观身非长久。念念不离心，数珠恒在手。
黄昏戌，归依须暗室。无明亦无际，何时逢慧日。
人定亥，吾金早已悔。驱驱不暂停，万物皆失坏。
夜半子，减睡还须起。端坐正观心，掣却无明蔽。
鸡鸣丑，擿木看窗牖。明来暗自除，佛性心中有。
最能唐宋时期禅宗《十二时颂》风格的当推被称为“赵州和尚”从谂的《十二时歌》(见《古尊宿语录》卷十四)：
鸡鸣丑，愁见起来还漏逗。裙子褊衫个也无，袈裟形相些些有。裩无腰，袴无口，头上青灰三五斗。比望修行利济人，谁知变作不唧溜。
平旦寅，荒村破院实难论。解斋粥米全无粒，空对闲窗与隙尘。唯雀噪，勿人亲，独坐时闻落叶频。谁道出家憎爱断，思量不觉泪沾巾。
日出卯，清净却翻为烦恼。有为功德被尘幔，无限田地未曾扫。攒眉多，称心少，尀耐东村黄黑老，供利不曾将得来，放驴吃我堂前草。
食时辰，烟火徒劳望四邻。馒头
这首《十二时歌》有人认为“卑屑不堪”，非“赵州古佛”之作。但《古尊宿语录》的编者是宋人赜藏所编，他与生活在唐末的赵州和尚相去未远，收录此诗当不会有误。人们看惯了大德高僧的宝相尊严，听惯了他们的玄言棒喝，对于他们修行生活的辛酸与苦涩，却往往忽略了。这首《十二时歌》提供了一位修行者的生活与精神的真实写照。从这一意义来说，此诗自有其难以泯灭的价值。唐与宋代是禅宗僧人在历史上写作“十二时诗”最多的时期，在形式上也有众多的发展，像此体的开头，一般是以“平旦寅”起始，但也有的从“夜半子”开始。如无名氏的《太子十二时》、文偃的《十二时偈》，还有的从“鸡鸣丑”起始，如《十二时·普劝四众依教修行》与从谂的《十二时歌》。在句式上，一般是三、七、七、七，如《太子十二时》、《天下传孝十二时》、《法体十二时》等，也还有是三、五、五、五句式，如《禅门十二时》。从一章四句，扩展为六句、八句、九句，甚至四十多句至五十多句，像见于《敦煌曲子词》的《十二时·普劝四众依教修行》一章有的四十多句，有的多达五十多句，成为长篇大论。在篇章结构上，一般均为定格联章，一组十二首，体式相同。只有个别的是将十二时名称嵌入一首诗之内，如生于五代时期的文偃，他的《十二时歌》(见于《全唐诗补编》下)如下： 夜半子，愚夫说相似。鸡鸣丑，痴人捧龟首。平旦寅，晓何人？日出卯，韩情枯骨咬。食时辰，历历明机是悟真。禺中巳，去来南北子。日南午，认向途中苦。日昳未，夏逢说寒气。晡时申，张三李四会言真。日入酉，恒机何得守。黄昏戌，看见时光谁受屈。人定亥，直得分明沉苦海。 这首诗两句一换，共二十四句，分嵌十二时名称在诗内，而且两句一换韵，句式由三、五、七言构成。“十二时诗”与“五更转”，都是杂体诗中，影响较大的诗体。
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