中医学认为，疾病的发生是因为邪气（致病因素）作用于人体，引起人体内正气和邪气斗争，从而导致阴阳失去平衡或气血偏盛偏衰，或脏腑、经络功能失常。
因此，中药治病的基本原理是扶正祛邪，调和我们的阴阳和气血，恢复脏腑经络的正常生理功能。
而药物之所以能够针对病情来发挥作用，是由于药物本身具有若干不同的特性，前人将之称为药物的偏性，意思是说以药物的偏性来纠正疾病所表现出来的阴阳气血偏盛偏衰。
研究药性形成的机制及其运用规律的理论就称为药性理论，其基本内容包括四气五味、升降浮沉、归经、有毒无毒等。
徐灵胎在《神农本草经百种录·上品·丹砂》中说：“凡药之用，或取其气，或取其味，或取其色，或取其形，或取其质，或取其性情，或取其所生之时，或取其所成之地，各以其所偏胜，而即资之疗疾，故能补偏救弊、调和脏腑，深求其理，可自得之。”
一、四气
《神农本草经》序例云：“药有酸咸甘苦辛五味，又有寒热温凉四气。”
这是有关药性基本理论之一的四气五味的最早概括。“气”和“味”，是药物性能的重要标志。
四气，就是说，药物具有寒热温凉四种不同的药性，四气之中寓有阴阳，寒凉属阴，温热属阳。寒和凉之间，仅是程度上的不同，温和热之间同理，即“凉次于寒”“温次于热”。
四性以外还有一类平性药，是说那些药性平和，寒热界限不明显的一类药，如党参、山药、甘草等。
所以李时珍在《本草纲目·草部》卷前绪论中说“五性焉，寒热温凉平”，提出了五性分类法。
不过也有不少医者认为，一些药物虽然表现为平性，但实际上也有偏温偏凉的不同，如甘草性平，生用性凉，炙用则性偏温，所以平性仍未超出四性的范围，是相对而言的，它不是绝对的平性，因此仍称四气（四性）而不称五气（五性）。
二、五味
所谓五味，是指药物有酸、苦、甘、辛、咸不同的药味，因而具有不同的治疗作用。
有些药物还具有淡味或涩味，因而实际上不止五种。但由于酸、苦、甘、辛、咸是其最基本的五种药味，所以仍然称为五味。
五味与四气一样，也具有阴阳五行的属性。
《素问·至真要大论》云：“辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴，咸味涌泄为阴，淡味渗泄为阳。”
总的概括来说，辛甘淡属阳、酸苦咸涩属阴。
辛
“能散能行”，具有发散、行气、行血的作用。
一般来讲，解表药、祛风湿药、行气药、活血药多具有辛味。因此辛味药多用治表证、风湿痹证及气滞、血瘀之证。
如紫苏叶发散风寒、徐长卿祛风除湿、木香行气止痛、川芎活血化瘀等。
甘
“能补能和能缓”，具有补益、和中、调和药性和缓急止痛的作用。
一般来讲，滋养补虚、消食和胃、调和药性及缓解疼痛的药物多具有甘味。甘味药多用治正气虚弱、食积不化、脘腹挛急疼痛及调和药性、中毒解救等几个方面。
如人参大补元气、熟地滋补精血、神曲消食和胃、饴糖缓急止痛、甘草调和药性并解药食中毒等。
酸
“能收能涩”，具有收敛、固涩的作用。
一般固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具有酸味。
酸味药多用治自汗盗汗、肺虚久咳、久泻久痢、遗精滑精、遗尿尿频、崩带不止等滑脱不禁的病证。
如五味子固表止汗、乌梅敛肺止咳、五倍子涩肠止泻、山茱萸涩精止遗、金樱子固精缩尿止带等。
此外，部分酸味药具有生津的作用，也可用治津亏口渴，如乌梅、酸枣仁等。
《素问·宣明五气》还指出：“五味所入，酸入肝。”故有些药用醋制可以增强其引药入肝的作用，如醋制香附、柴胡增强疏肝解郁之功。
苦
“能泄、能燥、能坚”，具有清泄火热、泄降气逆、通泄大便、燥湿、坚阴（泻火存阴）等作用。
一般来讲，清热泻火、下气平喘、降逆止呕、通利大便、清热燥湿、散寒燥湿、泻火存阴的药物多具有苦味。苦味药多用治火热证、喘咳、呕恶、便秘、湿证、阴虚火旺等。
如黄芩、栀子清热泻火，苦杏仁、葶苈子降气平喘，半夏、陈皮降逆止呕，大黄、芒硝泻热通便，龙胆草、黄连清热燥湿，苍术、厚朴苦温燥湿，知母、黄柏泻火存阴等。
咸
“能下、能软”，具有泻下通便、软坚散结的作用。
一般来讲，泻下通便及软化坚硬、消散结块的药物多具有咸味。咸味药多用治大便燥结、痰核、瘿瘤、癥瘕痞块等证。如芒硝泻热通便，海藻、牡蛎消散瘿瘤，鳖甲软坚消癥等。
此外，《素问·宣明五气》还有“咸走血”之说。肾属水，咸入肾，心属火而主血，咸走血即以水胜火之意。
如大青叶、玄参、紫草、青黛、白薇都具有咸味、均入血分，同具有清热凉血解毒之功。
《素问·至真要大论》又云：“五味入胃，各归所喜……咸先入肾。”故不少入肾经的咸味药如紫河车、海狗肾、蛤蚧、龟甲、鳖甲等都具有良好的补肾作用。同时为了引药入肾，增强作用，不少药物如知母、黄柏、杜仲、巴戟天等用盐水炮制也是这个意思。
淡
“能渗、能利”，即具有利水渗湿的作用，故有些利水渗湿的药物具有淡味。
淡味药多用治水肿、脚气浮肿、小便不利等。如薏苡仁、通草、灯心草、茯苓、猪苓、泽泻等。由于《神农本草经》未提及淡味，后世医家主张“淡附于甘”，故只言五味，不称六味。
涩
与酸味药的作用相似，具有收敛、固涩的作用。涩味药多用治自汗盗汗、久泻久痢、遗尿尿频、遗精滑精、崩带不止等滑脱不禁的病证。
如莲子固精止带，赤石脂、禹余粮涩肠止泻，海螵蛸收敛止血等。故本草文献常以酸味代表涩味功效，或与酸味并列，标明药性。
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