这天深夜，乔思元正在挑灯夜读，忽然窗外传来女子反复吟诵诗句的声音。乔思元侧耳静听，听出女子吟诵的诗句只有半句，而且那女子的声音凄婉，所吟诵诗句的诗意都是悲凉凄惨。乔思元听着听着，不由得对那女子心中生了同情和倾慕之心，也就产生了想见见这女子的心思。
第二天一早，乔思元凭着夜里听女子吟诵诗句时的记忆，找到了古庙墙外。墙外有许多坟堆，胆大的乔思元在坟堆四周查看了一番，但没有发现有人来过的痕迹。不过，乔思元在溪水边发现了一条粉色的纱巾。他拾起纱巾，细瞧了一会儿，抬头向四年查看了半天，随后才将纱巾揣进怀中，带回了自己的住处后，放在了窗台上。
当天深夜，乔思元又听到窗外女子吟诵诗句时，就赶紧跑出屋子，爬到墙头上向外张望，可吟诵诗句的声却顿时停止了。没有见到吟诵女子，乔思元有点失望地回到屋中。可他刚一躺到床上休息时，吟诵声又传来了。
乔思元细听片刻，又细细地琢磨了一下，觉得那个吟诵诗句的女子可能是个女鬼，就决定不再去想她了。然而，乔思元想要睡觉时，耳边却是那女子凄苦的吟诵声，而且那凄苦的情绪还引起了他深切的同情和倾慕。因此，乔思元想与她见上一面的想法又被挑动起来。
到了第三天夜里，乔思元熄了屋里的灯，早早地爬上墙头，躲在一棵大树后面，静静地等候着。一更天刚过时，有个女子忽然从草丛中慢慢地直起身来。只见那女子手持着开满粉色鲜花的树枝，低着头哀哀地吟诵起悲凄的诗句。
乔思元听得入迷，看见女子的美貌也着迷了。但他不敢出声，屏住呼吸静静地看着、听着。不料一个小飞虫冲击了一下乔思元的鼻子，他忍不住打了一个喷嚏，那女子一下就消失在了荒草丛中。
乔思元有点尴尬地从墙头上下来，站在墙边守候着女子再次出现。不一会儿，女子又在墙外吟诵起来“今夜凄风却倒吹，流萤惹草复沾帏”。等女子吟完后，乔思元隔墙接了两句：“幽情苦读何人见，翠袖单寒月上时。”
吟完之后，乔思元侧耳倾听了好久，见墙外一点动静都没有，就转身回屋去了。可乔思元刚一坐下，忽然看见一个女子从外面走了进来，向他施礼道：“先生原来是个博学多才的诗人，我却还在害怕躲避。”
见女子主动来见他，乔思元高兴极了，连忙拉女子坐下说话。这一夜，乔思元和女子说了许多话，得知女子叫紫娟，是陈仓人。年幼时跟着父亲流落到此地，十七岁时得了怪病死在了这里。如今十几年过去了，在荒郊野外孤苦寂寞，就反复吟诵自己偶得的诗句。
紫娟还说，她之所以来见乔思元，是因为他接上了她吟诵了十多年诗句的后段，所以特来感谢。
乔思元二十多岁的人了，第一次与一个女子单独在深里相伴，看着眼着美貌娇羞的紫娟，不由动了真情，就邀她同床而眠。可紫娟却红着脸说：“自己只是阴间死鬼，不可与活人相比。如果与人有了亲近关系，会让那人缩短寿命的。”紫娟说自己不忍心害了乔思元，这才令乔思元死了心。
二人再度交谈时，紫娟看见窗台上的纱巾，惊讶地问乔思元这是从何而来的。乔思元笑着说，是他前天在溪水边捡到的。紫娟含羞说，这是她的纱巾，前天就找不到了，原来是被乔思元捡了。可等乔思元要取过来要归还时，紫娟却说这块纱巾就送给他了。
这一夜，乔思元和紫娟谈起了许多诗文，二人越谈越相投，也相互喜欢上了对方的聪慧机敏，直到东方发白时，紫娟才恋恋不舍地离开了。
此后一段日子，每到深夜时，乔思元只要听到女子吟诵诗句，就知道紫娟要来。二人又是交谈甚欢，但每每聊到兴头上时，紫娟却不忘提醒乔思元：”我来你这里的事，你一定不要告诉别人，也不要让别人知道。我从小就胆子小，担心有坏人来欺负。“乔思元本就是个心细之人，就满口答应了紫娟。
渐渐地，常常待在一起的二人就有了更深的爱慕之情，感情一度超过了真夫妻。虽然他们常常整夜地厮守在一起，但却从来没有乱来，越过男女交往的红线。紫娟知道乔思元一心求功名之事，就陪伴在他的身边，督促他用功读书。
见乔思元读书辛苦时，紫娟就陪他下下棋，说说话，还时常取过琵琶弹奏几曲，来给乔思元缓解枯燥和疲劳。乔思元听着、看着，读书的紧张和劳苦就慢慢平复下来，再回到读书的境界时，竟然事半功倍，才思泉涌。
美好的时光总是过得很快，乔思元和紫娟在一起的时日不知不觉就过了一年多。来年春暖花开时，乔思元要到支安城里考试，这一去得三四个月。临走之夜，二人通宵达旦地说了许多话。
乔思元说，经过与紫娟在一起的这段时日，他觉得功名不重要了，只要能与她在一起，就十分知足了。紫娟也对乔思元有了万分的依恋之情，可她为了乔思元的功名，却表现的非常冷静，她对乔思元说：“先生只管去考试，等你功成名就，一切都会更好的。”
次日东方发白之时，乔思元与紫娟相拥后，才挥泪让紫娟走了。天大亮了，乔思元背起行囊，回望和紫娟夜夜相伴的屋子，迟迟不肯离开。
几天后，乔思元来到长安外，没有太多的钱去住客栈，他就在城外租住了一间小小的民房，安顿下来后，闭门静心读起书来。
几天后的深夜里，乔思元正在灯下苦读，忽然窗外传来女子吟诵诗句的声音。乔思元屏气静听，吟诵声却再也没有出现。乔思元以为是自己听错了，就又去静心读书，可窗外马上又传来了女子吟诵诗句的声音。乔思元又放下书，侧耳去听，声音又没有了。如此反复了好几次，乔思元以为是自己思念紫娟而出现了幻听。
可是等乔思元累了，躺到床上正迷迷糊糊地要入睡时。忽然听见吟诵诗句声，接着，乔思元感觉到一个女子进了自己的屋子，朝着床边走了。也许是太累了，乔思元渐渐进入睡眠之中。
梦中，一个女子走近床，坐在床边凝视着睡梦中的乔思元好久，脸上满上心疼的爱怜。女子看不够心上人，就爬上了床，躺到了乔思元身边，抱着乔思元的胳膊，也渐渐地睡着了。
这一夜，做着美梦的乔思元睡得香甜，醒来时天已经大亮。乔思元想着梦境，不由得心神大振，读书习文才思更加敏捷。
此后每天，乔思元都会用功读书到深夜，夜夜都会做与那个女子同床而眠的的梦。乔思元早上醒来时，会回味梦中情境，精神头异常好，读书习文才思日益敏捷，文采也更是不断地精进。
京试时，乔思元一气呵成，一举成名，终于得了功名。
这日傍晚，乔思元拜会完京师，等着放官时，才想起该游逛一番长安城了，就决定次日去闲逛一番。不过，已经养成了读书习惯的他，仍然在夜里读起了书。这时窗外传来一阵吟诵声，乔思元不觉心头一振，随即向窗外探寻，却见紫娟探头进入窗内。
乔思元高兴无比，赶紧开门去迎，将紫娟一把拉入怀中，二人相拥在一起，久久不能分开。夜梦美妙，但觉苦短，天亮时时分，紫娟又要离去。乔思元难免不舍。
紫娟说：“今天城西的李员外家的女儿要病逝了，你带上这个小包，悄悄地放进她的怀中，她就会复醒过来。之后，只要李员外的要求，你都一一答应。但有一条，你一定得提出自己的主张。”
紫娟从怀中取出一个紫纱包着的小包，递到了乔思元的手中，说：“李员外只有一个宝贝女儿，你救醒了她，李员外会要求你入赘当婿，而且以李员外在长安城的能力，会让你飞黄腾达。你若对我有心，就不要答应入赘，只管娶了她的女儿，带她远走高飞就是了。”
乔思元听了，问紫娟去哪里，有何打算，为何要他这样去做。紫娟凄美一笑，让乔思元不要多问，只管照做就是了。
果然如紫娟所讲，乔思元急急来到李员外府上，求见后，说自己可为他的女儿医病，可李员外却说女儿已经气绝身亡，没有救了。乔思元一听，觉得没有了指望，可他还是坚持按紫娟所说的，求得李员外的同意，只身进了李员外女儿的房间。
只见李员外的女儿像是睡着了一样，仰面静静地卧在床上，娇美的面容让乔思元觉得有几分熟悉。时间紧迫，乔思元不敢多想，就趁着没人注意，把紫娟交给他的紫纱小包悄悄地塞进了她的怀中，然后就出屋了。
乔思元刚从里屋出来，只听屋里传来一阵咳嗽声。李员外夫妇听见声音，满面惊喜，夫人率先急急跑进屋去。随即屋内传出惊喜的哭叫声，众人都听得出来，是夫人和女儿抱头相哭之声。
李员外进屋看了女儿，出来后对乔思元一番感谢，还连连问了乔思元的情况。不多时，夫人出来后，李员外让家人带乔思元去前厅就坐，自己和夫人窃窃私语了一番。
心里早有准备的乔思元也不急着离开，在前厅边喝茶边等着李员外。不多时，李员外再见到乔思元时，竟然说的就是要把女儿紫玲许配给了乔思元，并语重心长地要求乔思元别在意世俗，入赘李府。见乔思元有些犹豫，李员外还许诺，作为岳父，他可以倾其所有，助乔思元在京城实现功名愿望。
乔思元听了，觉得一切正如紫娟所料，就很坚决地拒绝了李员外要他入赘的请求。李员外本是和夫人商量好，已经接纳贫苦出身的乔思元，并把他当儿子来看待的，见乔思元不同意入赘，就以去征求女儿紫玲的意见为借口，又去和夫人商量了。
等李员外再过来见乔思元时，李夫人带着已经痊愈的女儿紫玲也过来了。乔思元见了紫玲，仍是觉得在哪里见过，就赶紧起身作揖问好。没想到，紫玲一开口，竟然喊了声：“乔相公！”乔思元听了，心头闪过惊喜，这声音竟然和紫娟一模一样。于是，乔思元要带紫玲走的决心更加坚定了。
李员外夫妻见不能如他们所愿，让乔思元入赘留在京城，只得在征求女儿紫玲的意见后，为一对新人办了婚礼，之后任由乔思元带着女儿离开了长安城。
走出长安城后，乔思元没有去别的地方，而是先回到了当年苦读的凤翔城郊的古庙。二人在这座古庙里待了一段时日，乔思元耐心地把这里发生的一切说给妻子紫玲听。紫玲貌似好奇地听着，说出来的话却令乔思元惊讶，她好像对这里非常熟悉一样，有时不等乔思元说出来这里的事来，她就率先讲出某个时刻的情景。
乔思元听了，开始时是惊讶，后来一想到自己在京城遇到紫娟，又按照紫娟所托，去救治了紫玲，如今身边人是紫玲，可说话的声音却是紫娟，而且紫玲言谈举止和紫娟如出一人，就连相貌也有六分相似……乔思元明白了，这肯定都是紫娟所为，于是，他对待紫玲也就如同对待紫娟一样亲密无意了。
几年后的一天夜里，已经放了知府的乔思元夜里做了一个梦，紫娟在梦里对他说，紫玲的父母已经到了陈仓了，要他带上紫玲去陈仓与他们相会。之后，就可以随紫玲的父亲回长安，定居长安城了。
乔思元惊讶地问紫娟何去何从，紫娟神秘一笑，指尖点着他的脑门说：“你个读书读呆了的，我不是已经和你成亲，和你有了孩子，而且一直在一起吗？”乔思元愕然，随即心满意足地笑了。
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