1940年黄桥战役之后，新四军在苏北地区站稳了脚跟，随后为了更好地对日作战，新四军开辟了江海平原抗日根据地。这一战略部署对驻上海和南京的日伪军形成了有利的打击之势。日伪军为了解除这一威胁，多次对江海平原进行大规模的清乡扫荡。为了解决这个问题，同时对日军的海上运输线进行封锁，新四军开始着手组建自己的海军。
在1941年7月新四军成立了第一支海防大队三旅海防团，这支海防部队是由驻如东环港的新四军一师三旅特务营就地改编而来的。同年9月又在苏北弶港组建了第二支海防大队，并于1942年3月改编为江海大队。
到了1942年11月，为了能更好地打击日寇，打通山东根据地和苏北根据地的海上交通线，三旅海防团和江海大队合并组建了苏中海防团。然后在1943年3月，这支部队又扩编成了三个团。并于1943年11月，海防团扩编为苏中军区海防纵队，下设司令部、政治部和后勤部。海防纵队驾驶着木帆船战斗在几百里的黄海海面上，利用滨河临海的战略区位优势，在黄海沿岸纵横驰骋，开辟了海上交通线，打通了苏中与浙江和山东的南北交通，为反清乡斗争做出了突出的贡献。
新四军海军战士合影
1945年日军投降以后，由于华中军区组建，苏中军区海防纵队改编为华中军区海防纵队。
新四军海军刚成立时并没有船只，直到在苏北弶港组建第二支海防大队的时候才拥有了几条渔船，部队在战斗中成长利用土工作战方法，即在日军的航道上，埋好土制水雷、巨石、沙袋或钉入暗桩，让日船搁浅，然后再围攻，最后大船拆走，小船开走。就这样新四军逐渐装备了一些日军的中小型军舰。
除此之外，还有不少汪伪海军弃暗投明连人带船加入新四军海军。这些曾经的汪伪海军，有很多人都是有较高的技术水平，利用这些人才以及部分拥有制造渔船能力的渔民，在新四军沿海地区组建了造船厂。很快，新四军便拥有了一些可以用于海上作战的船队。并且这些船队的武器配置也火力强大，装备有两到三挺机枪，甚至有的钢制汽船装备有改装过的82mm迫击炮，威力远超日伪军那些只装备重机枪用于近海作战的船只。
汪伪海军船只
利用这些船队，新四军在抗战期间累计作战700余次，毙伤俘日、伪、顽、匪超过万人，击沉、击毁敌舰、船百余只，缴获武器弹药及其他物资无数，取得了歼灭战、伏击战、追击战、偷袭战、截击战、遭遇战等一系列战斗的胜利。而这些海战又再次壮大了新四军海军的实力，截止到抗战胜利时，新四军海军拥有30多艘的大海船、几百艘小战船以及数量庞大的民兵武装渔船。为以后人民海军的建立打下了基础。
新四军海军组建以后最重要的事情就是护渔，因为在新四军根据地周边海域有一个吕泗渔场，这个渔场盛产黄花鱼，但是在新四军组建之前，日伪军控制了周边的渔船，并且加收很高的赋税让老百姓苦不堪言，但是新四军海军组建后，多次对日伪军的近海船队进行打击，让很多日伪军的税警船无法对老百姓的渔船进行强制征税。加之新四军的边区政府对渔民的税赋极低，久而久之，渔民纷纷站在了边区政府这一边，在新四军海军的保护下，放心大胆地出海捕鱼。
每次吕泗渔场的鱼汛期，也是新四军海军和日伪海军的斗法关键时期，几乎每天要保护的渔船超过一万艘，护渔任务很重。而此时，新四军海军便出动三支船队进行护渔，这三支船队都装备有机枪迫击炮，并且还配有很多手榴弹，在汛期开始的前几个小时中，渔民抓紧时间捕鱼，之后，日伪军便开始排除船只准备强制收税，抢劫鱼获。而此时，新四军海军便开始拦截这些敌船，利用自身强大火力掩护渔民撤退。并且由于日伪军船只只装备有机枪，在面对新四军海军的炮击时，几乎无力抵抗，基本上都能击沉几条敌船。而且击沉的都是伪海军船只，而日军看到新四军炮艇出现时，就不会返回战场支援伪海军。
基本上每次汛期，新四军都能收获上万斤鱼获以及价值数十根金条的收入。
当然除了鱼获，新四军海军还大量截获日军从庵东盐场掠夺的食盐，这些食盐都是盐场工人赖以谋生的收益，却被日伪军抢去。为此新四军海军，在浅海水道狭窄处设伏，攻击敌人的运输船队，控制住船队后，新四军海军率领运输船和一众船工，加紧搬运食盐。这些食盐除了少部分供应根据地外，大部分都通过江浙地区的商行卖出，得到的收入上缴金库，而那些参与搬运的船工也会获得猪肉1斤、白酒1斤、大洋3元，以资鼓励。后来，一些运盐船的船工得知送盐给新四军就能拿钱，在看到新四军海军海军的旗语标志时，就停止跟随日军的头船，纷纷驶入新四军指示的河道内。这样前后共拦击了10余次，截获的盐船有时七八条，有时10余条，最多时20余条，不仅解决了当时我军经费困难问题，更重要的是取得了反击日伪掠夺我盐业资源的胜利。
新四军海军装备的木帆船
后来日军为了报复新四军，便派出了数条武装汽船企图偷袭新四军驻地，但是新四军海军早已通过侦查得知日军航行线路，在日军必须经过的一片浅滩，新四军埋伏在附近的山坡上，当日军经过时，密集的子弹和手榴弹在汽艇上爆炸，很快，日军的先头汽艇便失去了动力。其他的日军汽艇为了拖拽回先头汽艇，便用重机枪向山头疯狂射击，掩护另一艘汽艇，抛绳拉缆拖着受伤的汽艇向北逃遁。
偷袭不成的日军加强了运盐船队的武装，而此时新四军海军也改变战法对运盐船队拦腰拦截，后面的运盐船队见新四军战船出现，船老大就减速航行，继而跟随新四军战船而去。为此日军不得不派人谈判，并向新四军一次性交纳了300万的抗日捐。后来日军开始变更船队航行线路，由于这条线路离浙东根据地太远，拦下来的运盐船搬运也有困难，所以新四军海军暂停了截击。
新四军海军还在近海战功累累，基本上获得了浙东近海的控制权。浙东新四军在舟山方面有4个海上大队，兵力1600多人，在舟山的很多岛上建立了根据地。1944年，浙东新四军的一个海上中队，抽调76人，偷袭攻占了大鱼山岛。大鱼山岛的战略位置非常重要，是一个深海悬空岛，是上海到宁波和舟山的必经之路，有望彻底切断日军向舟山的补给运输。此时的日军顿感大事不妙，派出1艘大型军舰、2艘中型登陆艇、5艘大型机动帆船、5艘汽艇和2架飞机以及600多名日伪军的强大兵力准备夺回大鱼山岛，新四军利用岛上地形节节抵抗，经过7小时的激战终因寡不敌众，在新四军海军的掩护下离开了大鱼山岛。后来日伪军占领大鱼山岛后，新四军海军不断袭扰，日伪军的弹药、生活用品得不到及时供应，只得被迫撤走了。
大鱼岛作战油画
守卫港湾也同样重要，在1942年2月下旬，从青岛开来一艘日伪海军军舰，停泊在射阳港外，在海面上抛设若干浮桶，在港口内南大港的沙滩上竖了10多根毛竹，作为导航标识。为不让日军占领射阳港，新四军动员射阳港渔民把10多处导航标识一一拔除。由于导航标识被破坏，日艇摸不到进港航道，几次搁浅在拦门沙上。气急败坏的日伪军又进驻射阳港口北岸东小海的二港处，准备专门建造一座钢筋混凝土炮楼，既能作为舰艇进出港口的导航标识，又用来拦截新四军海军和沿海渔船出入。根据情报，在敌人将建筑材料运到工地时，新四军便派兵抢在炮楼修建前消灭了这股日伪军。此战打死1名伪军、淹死1名日军，其余8名日军和40多名伪军全部被活捉，并缴获机枪2挺，步枪数十支及弹药若干，我方无一伤亡。
除了上述的战斗以外，新四军也对根据地附近的近海内河进行巡航，多次袭击日军商船和补给船队，偶尔也会遭遇日军巡逻船队，根据实力规模开展不同的作战，原则就是绝对不能吃亏。经过多次的作战，日伪军损失惨重，壮大了新四军海军的军威。而日伪军却又无可奈何，想派大舰来，可是近海水深不足容易搁浅，并且新四军此前也通过近海工事伏击过大舰。而小汽船倒是可以进入近海浅滩，但是小汽船的火力配备最多只有一挺重机枪，完全无法和新四军装备迫击炮的钢船抗衡，日军报纸甚至发表言论“华东沿海从连云港起到上海止，都有新四军水兵”。新四军的水兵和战船对华东近海渔民，进行了全方位和全程的贴心保护。
新四军的民兵战船
日伪军经常对物产丰富的沿岸进行扫荡掠夺，为了对抗敌人的经济掠夺，新四军海军还在浙东地区建立了东区、西区两个税务检查站，对凡是驶往日伪港口、行踪可疑的船只，都要进站详细检查。除此之外，海军还经常神出鬼没，利用夜色潜入日伪据点将装有重要物资的敌船押运回来。在日军扫荡时，海军还积极配合地方武装、民兵和群众，破坏铁路，将拆下的钢轨，由海上运往苏中、苏北抗日根据地，交给新四军军工厂制造武器，再给浙北地区的民兵，地方武装运回枪支、生猪等物资，互相支援。
新四军海军的组建，对近海周边的日本海军造成了沉重的打击，日本海军在中国部署的半数以上的小型船只都是被新四军击沉的。而且新四军海军的出现，打通了山东到江浙地区的海上交通线，并且在防区内，积极的护渔护航，并对日伪军掠夺物资的船队造成了毁灭性的打击，减小了日伪军对根据地的经济掠夺，保护了老百姓的生命财产安全。除此之外，新四军海军还积极作战，并向路过的日伪军商船收取税款，解决了根据地的经济问题。后来这支英勇的海军还参加了解放战争期间的多次海战，在渡江战役期间还发挥了巨大的作用。为日后人民海军的建设打下了坚实的基础。
新四军海军博物馆
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