明朝，秦淮名妓马湘兰正准备赴情人约会。突然，魏忠贤派人来向马湘兰要兰花图。马湘兰本要拒绝，但她一想，魏忠贤自称9000岁，权倾天下，还是要应付一下。要不然他灭我，那可是不费吹灰之力；而且，自己心上人王稚登是东林党人，自己这早成了东林党人的秘密据点，而东林党又是魏忠贤眼中钉、弄不好会闯出祸来；再说，自己若不画，这家伙也不会让她安生！

想到这，马湘兰灵机一动，招呼道：“官家请先到客厅看茶，小女子画好后立即交付官爷。”

于是，众人到客厅喝茶坐候，等着马湘兰画画。

马湘兰呢，则铺纸、研墨，风风火火地忙了起来。不一会儿，一幅花姿生动，笔墨精到的兰花便画成了。

魏忠贤接过要来的兰花画，捧在手上，很是喜爱。因为马湘兰的兰花不仅笔法精妙，而且还散发出阵阵幽兰的馨香。若将画张挂壁间，久而久之，满屋子都会有股香气。

魏忠贤看着兰花，嗅着香气，心满意足。捧着这幅画，他欣赏了三天。然后，他决定开品兰盛会，以显示自己的文雅。

三天后，府里热闹非凡，文人们都来看热闹，魏忠贤说：“奇文共析之，奇画共赏之。”说完，魏忠贤慢慢展开画轴。

众人一看，果真是幅好画，只见几撇兰草，疏密有致，安排得当；几茎花梗，有花箭、花苞和正在怒放的兰花。整个画面极其生动。风儿一吹，那画上的兰花好像活了一般。大家看了无不称赞。

接着，魏忠贤又笑道：“你们都细细闻闻，这画儿还有股子香气哩！”说完，他带头凑到画前，狠狠嗅了一回，然后吸着鼻子，满足地回味了半天。那神情好像画上香气已溶入他血液。

不提也罢，经魏忠贤一提香味，众人这才想起刚才进门时便闻到一股味，不过不是香味，而是一股臊味。

其实，这屋子里的浓浓臊味，正是从这幅画上散发出来的。而魏忠贤三两天来，已习惯了这种臊（“香”）味罢了。

原来，马湘兰那天动笔作画时，想了个坏主意。 她用尿液研墨，画了一幅兰花，画好后，又在纸上洒了些香水。所以，这画当时闻是香喷喷的。但几天后，香水味一退，尿臊味便散发了出来。

而这几天，魏忠贤天天嗅，自然已适应了画里细细散发的臊味。而其他人虽闻到，但是，又有谁敢冒着掉脑袋的危险说他屋里有臊味呢！更何况，魏忠贤是个太监、阉人，平时最忌讳一个“臊”字。所以，这幅画后来一直挂在魏忠贤的卧房里。

这就是马湘兰戏弄魏忠贤的故事。

马湘兰是明末的秦淮名妓，她与陈圆圆、李香君、董小宛、寇白门等人并称秦淮八艳。

她原名守真，又名月娇，出生于书香门第，仕宦人家，能书善画，尤擅画兰，会度曲，远近闻名。八岁那年，她父亲被赐死，临死前把马湘兰托于管家。谁知，管家把她卖入了妓院，赚了20两银子，后又被鸨儿以40两的身价卖给了马慕薇。

马慕薇也开设了妓院，专门交接名士达官。从此，8岁的马湘兰沦入秦淮上等妓院。马慕薇听说马湘兰能书擅画，尤擅画兰，心中暗喜。她相信，经过培养，马湘兰定能成为秦淮一代名妓，看来这将是一棵摇钱树。

于是，马慕薇替马湘兰找名师学习，她本就聪明，再加上名师指导，诗、画、字、曲各方面都有了飞跃的进步，深得当时旅居南京的文人们的赏识，他们评价说，这是“女中奇秀，一代怪才！”尤其是在绘画方面，画出来的兰花栩栩如生，堪称当时一绝。魏忠贤就曾讨要过她的兰花图，这就是开头那一幕。

马湘兰不仅兰花画得好，她的感情也十分动人！在迎来送往中，她结识了才子王稚登，二人互生好感，情愫暗生。期间，马湘兰曾主动写诗向王稚登示爱，但王稚登考虑自己一无所成，就以“壮志未酬”为由婉拒了。她给王稚登的书信收藏在《历代名媛书简》中。

虽然告白被拒，但马湘兰对王稚登依然情深，她相信二人一定会修成正果，而王稚登也想等取得功名那天再迎娶马湘兰。

在这之后，王稚登虽有过仕途腾飞，但都很短暂，最终还是失意而归。失意的王稚登自觉无颜面对马湘兰，就悄悄搬到了苏州。

而马湘兰却不离不弃，她每隔几天就去苏州与王稚登见面。虽见面频繁，但两人都很默契，都没再谈论嫁娶之事，反而像朋友一样，或吟诗作画，或畅叙心曲，就这样过了30多年。

1604年，王稚登70岁了，在他庆生那天，已50多岁的马湘兰盛服淡妆，专程去苏州为他设宴祝寿，并请了两个昆曲名班，欢筵达旦，并为之写诗：

举觞庆寿忆当年，无限深恩岂待言。
石上三生如有信，相期比翼共蓝天。

王稚登读完，老泪纵横，叹道：“多才女子痴情妹，误你芳辰几十年，唉！礼数杀人，名份羁人，名利误人！”

第二天，马湘兰含泪告别了王稚登，回转金陵，不到半月，一病不起，不久，病逝于孔雀巷。

王稚登得知马湘兰逝世，悲恸不已，挥笔写了首“旁妆台”吊唁：

“水云天淡，衡阳断雁。
伤心徒自对钟山，老去也枉泪眼淆淆
才华天处见， 独倚斜栏。
忆当年、几般夜色数幽兰，
今纵秋光不忍看。”

悲痛之余，王稚登写下挽诗：
“歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼。
多情未了身先死，化作芙蓉也并头”。