1951年2月13日晚，志愿军投入八个团的兵力对砥平里发起了进攻。这八个团分别来自39军、40军和42军，由40军119师师长统一指挥。
由于敌情判断失误，再加上各攻击部队之间没有有效地协调统一，最终这场攻坚战以失利告终，志愿军不得不撤出战斗向北转移。
砥平里之战，志愿军的伤亡很大，虽然没有具体数据，但仅40军参加攻击的三个团就伤亡了1830余人，359团3营几乎全部伤亡殆尽。
部队向砥平里进攻的时候，39军115师344团2连文化教员李刚，被指定为战地担架队队长，负责从火线上往下转运伤员。
然而，敌人依靠坚固的工事和强大的火力，顽抗固守，进攻部队的伤亡很大。
此时，39军已经连续参加了前三次战役，部队没有来得及补充，又很快就投入到了第四次战役，各个连队没有一个满编的，加上战事进展不利，兵力严重不足。
这种情况下，李刚主动申请参加了爆破组，背着炸药包加入攻坚战斗。
李刚和爆破组的几名战士一起，炸毁了一个地堡后，里面没有被炸死的美军士兵突然向他开枪，子弹从他左膝关节处贯穿大腿根部，大腿肌肉被撕开了一条一尺多长的口子，骨头外露。
李刚忍着剧痛，用绑腿连同身上的棉裤一起捆住止血。就在这时候，部队开始从砥平里撤退了。
砥平里之战中，部队下令撤退的时间是2月15日下午18时30分。也就是说，李刚在进攻的最后一天加入到了攻坚战，不幸中弹负了重伤。
15日夜，天降大雪，志愿军将士们寻找并且抬走了阵亡官兵的遗体，忍着悲痛默默向北撤去。那些没有被找到的战友遗体，很快便被纷飞的大雪掩埋。
部队撤离的时候，战友们轮流背着李刚；大家看他伤得这么重，忍不住落下了泪水。第四次战役，是志愿军后勤补给最为困难的时候，缺武器弹药，缺粮食，缺药品。。。
刚撤出没多久，队伍就被美军飞机发现，立即遭到轰炸和扫射。一颗凝固汽油弹在李刚身旁不远处爆炸，他滚到一道山沟里，昏迷了过去。
不知道过了多久，李刚在极度的寒冷中有了一点知觉，但人已经完全被冻僵，血似乎也流尽了。周围死一般的沉寂，没有了喊杀声，没有了枪炮声。
无法动弹的李刚很快就被大雪彻底掩埋。
或许是因为被大雪掩埋了的缘故，李刚的战友们没能找到他。
大家心里十分难过，如此恶劣的天气，一个正常人掉了队，都很难存活下去，更何况身负重伤又行动不便的李刚呢！
几天时间过去了，344团的判断是：李刚已经牺牲。团里为李刚及其他牺牲的战友们开了追悼会。
陷入昏迷的李刚，能在冰天雪地里活下来吗？
344团还有两名战士不幸掉了队，在茫茫大雪中追赶队伍的时候，好巧不巧地走到了李刚昏迷的那条山沟。
两人从山沟往过走的时候，突然感觉脚下踩到什么东西，就用手扒开来积雪。埋在雪下面的李刚，就这样被两名战友给刨了出来。
身上的衣服是志愿军干部服，胸前棉衣里有一块小红布，这是共产党员鄂标志。其中一名战友连忙把耳朵贴到李刚的胸口，听到了微弱地心跳声。
“还活着，他还活着。。。！”
于是，两人动手检查了一遍李刚的伤势，又重新给他包扎了伤口。包扎的时候，触动到伤口，昏迷中的李刚半醒过来，虚弱地喊道：“为什么捆我？为什么捆我？”
两名战友说：“我们也是共产党员，只要我们活着，就不能丢下你不管。”就这样，两个人拖拉着李刚，顶着茫茫的风雪开始艰难的行进。
战场上的情谊，就是这样的生死交情；你负伤了，我背你回来，背不动了，大不了一起死。战友的生死情谊，就是这么纯粹又感人。
三个人艰难地走了一夜，天亮的时候，终于来到了一个小村庄，遇到一位朝鲜老人和他年轻的女儿，还有一名朝鲜人民军女军医。
幸运的是，两位战友中，有一人是东北人，能说一点点日语，而朝鲜曾长期被日本殖民，因而成年人大多也都会说一些日语。如此一来，就可以简单交流了。
朝鲜女军医立即开始为李刚处理伤口。但是，这时候的李刚冻伤比枪伤更为严重，朝鲜老人和他的女儿便把李刚的棉裤剪刀开，用雪用力地揉搓李刚被冻伤的双腿。
李刚的腿上结了一层冰，他们就用棍子把冰敲碎，再用雪搓，一直搓到李刚的双腿发红、血液开始流动后才停了下来。
然后，女军医和老人又用棉絮重新把伤腿捆紧。老人对李刚叮嘱说：“七天之内不能解开，如果因为疼得受不了自己解开的话，那这条腿就完了。”
将李刚交给朝鲜老乡照顾后，两名没有留下名字的战友继续上路去追赶部队。留下来，不仅无济于事，反而更容易暴露目标，这就是战场。
这个小小的朝鲜村庄里，还被老乡们隐藏着十多名志愿军伤员。
半夜时分，村子里的老人和女人们，抬着受伤的志愿军战士开始转移。朝鲜的青壮年都上了战场，村子里留下的都是老人、妇女和小孩。
李刚眼含热泪，谢别了朝鲜老人和他的女儿。躺在担架上，李刚被剧烈的疼痛折磨得浑身颤抖；但他只能咬牙忍着，不敢发出一点声响，因为这里还是敌占区，一旦暴露目标，所有人都得死。
这天朝鲜老人和女人整整抬了一夜担架，天亮时，将包括李刚在内的十几名志愿军伤员交给了从中国东北地区来的支前担架队。
志愿军入朝初期，就已经组织了十余万支前群众入朝；到了第四次战役时，支前群众的规模又扩大了不少。
他们大多都是东北地区的农民，为志愿军将士们转运伤员，往前线运送粮食，甚至是冒着炮火深入到敌我交界处，搜寻志愿军掉队的伤员，表现十分勇敢。
他们之中有青壮年，也有老人。很多伤兵看到能当他们父亲的老人抬着担架，心里很不忍，可老人却说：“孩子，咱还不老，听说在苏联不到六十岁都不算老人。”
那个时候，前线有志愿军将士们在浴血奋战，后面有几十万计支前群众，还有数十万志愿军工兵在抢修被敌人炸毁的铁路、道路、桥梁。
战争，从来都不只是两军的对阵拼杀！他们每一个都是英雄！
天又亮了，为了避免遭到空袭，支前担架队将伤员们抬进一个村庄隐蔽，李刚被安置在一个只有母女两人的朝鲜老乡家中。
母女两人给李刚喂水喂饭，但是，李刚突然发起了高烧。高烧中的李刚大小便失禁，母女两人烧水为他擦洗，如同照顾自己的亲人。
突然，发动机的轰鸣声由远及近，很快就出现在了小村庄的上空。那时候，美军的飞机极其嚣张，看到地上有一头牛或者一个草垛，都要俯冲扫射一番。
来不及多想，母女两人立刻背起昏迷中的李刚，冒着飞机的轰炸，将他转移到了山上。
天黑后，担架队抬着伤员继续往回走。经过几天的跋涉，李刚他们终于被转交给了开往祖国方向的一支车队。
可是，车队行进途中，又遭到美军飞机的轰炸。李刚所乘坐的汽车被集中，燃起了大火。车上的其他人纷纷跳车跑了，唯有无法动弹的李刚还在车上。
司机大声喊道：“上面那个谁？不要命了，快下来。”没有人回答。司机冒险爬上燃烧的开车，把已经浑身着火的李刚了下来，把他弄到山沟里，用铁锹铲土盖在身上，扑灭了火。
汽车被烧毁了，李刚又被转移到了一辆运送伤员的专列上。
此时的李刚已经完全陷入了昏迷，车上的军医为了救下他，不得不在人挤人的车厢里给他动手术。医生从李刚的伤口里挤出了一大碗脓血，在贴近骨头的地方，取出了一块弹片。
经过一个多月的辗转，李刚回到了祖国，被转送到长春的一家医院里治疗。
医生们对已经浑身溃烂的李刚进行了一次又一次的手术抢救。可是，伤口感染带来的并发症令所有人几乎绝望。感染最后延伸到李刚的脑袋里，令他头颅僵硬，痛苦万分。
半年多不能吃东西的李刚已经骨瘦如柴，浑身出现大面积的褥疮。最后，人已经虚弱到连液体都输不进去了，医生和护士把他转移到急救室，日夜护理。
可李刚的状况，一天不如一天。
他的腿部是炸裂型伤，肌肉翻开，骨头外露，医院经过多次手术治疗，但伤口就是无法愈合。最后在切除了大片肌肉之后，才勉强用不锈钢丝缝合。
李刚的膝关节由于严重的骨髓炎，每天必须抽出大量的积液，医生认为必须截肢。
就在这时候，著名的骨科专家陈景云先生从美国回到了国内，得知长春医院里有这么一位志愿军同志，当即亲自赶来为李刚诊治。
经过八个小时的手术，李刚的生命和腿都保住了，而陈景云先生昏倒在了手术台边。
经历了这么多的磨难，数次在鬼门关前徘徊，李刚奇迹般地活了下来。
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