1870年，两江总督马新贻被刺身亡，慈禧震怒，派曾国藩前去彻查。不料，曾国藩拖延数日才动身，审讯时也是一言不发。主审官员密报慈禧：再查大清就完了。

七月二十六日，马新贻在练兵场进行校阅考核。回程途中，突遇一人喊冤。
  
就在马新贻要上前查问时，此人已从靴筒中拔出一把利刃，直接刺向马新贻腹部。

凶手显然经验丰富，匕首由下至上刺入后又被急转刀刃自上而下拽出，据载：“碎肠随刃而出”。

当场被抓后，他毫无惧色，束手就擒。而马新贻却在当日晚气绝身亡。

堂堂钦命的两江总督，一品大员，竟在光天化日之下当街横死。

这是大清立国200多年以来，第一起高官被刺事件。

消息传出，朝野震动。

七月二十九日，同治及慈禧连发四道谕旨，命江宁将军魁玉主审，各司、道官员协助，“务将行刺缘由及有无主使之人审出，据实奏闻。”

同时，慈禧怕湘军哗变，命时任直隶总督的曾国藩火速赶往江宁，接任两江总督，弹压局势。

可曾国藩接旨后即刻上折告病，请朝廷收回成命，摆明了是不想蹚这趟浑水。

此前，曾国藩在两江总督任上做了12年，一手创建湘军，替朝廷剿灭了太平天国。

但曾国藩深谙盛极必衰的道理，攻克天京仅仅一个月后，便上奏朝廷请求裁撤湘军2.5万人。

但这并没有消除慈禧对湘淮系在两江独大的顾虑，还是将曾国藩明升暗降地调任直隶总督。

也就是在此时，马新贻进入了老佛爷的视线。

马新贻是道光年间的进士，一步步从基层干起，还有些军功，很符合朝廷用人的标准。

最关键的一点是，无论他的出身还是仕途，都与曾国藩的湘淮系没有任何关联。

据马新贻的养子马毓桢回忆：

同治六年，马新贻由浙江巡抚升任闽浙总督，上奏请求陛见请训。到京后，慈禧先后十余次召见了他，最后一次是在养心殿。

刚升了官，又得到老佛爷赏识，马新贻意气风发地进了养心殿。

但等他出来时，马毓桢却见其面色凝重，甚至步履蹒跚，汗水把官服都浸透了。

离京后，马新贻没有直接去赴任，而是改道回乡祭祖。

他到家时专门向兄长交代：自己此去凶多吉少，一旦出现不测，千万不要告状，一定要夹起尾巴做人，以保家族无恙。

二十天后，马新贻启程赴任闽浙总督。刚走到济宁，新任命的旨意便来了：“两江总督著马新贻调补，毋庸来京请训。钦此。”

马毓桢这时才明白父亲的担忧，这样的人事安排，相当于对湘淮系的公然挑衅。

果然，压着全副身家性命赴任的马新贻，没能逃过此劫。

可魁玉审讯了一个多月，结论却是：凶手张汶祥，甘愿认罪伏法。杀人动机是马新贻不能为其伸张冤情。
 
这样的敷衍之词，显然不能让慈禧满意。九月初五，清廷连下两道圣旨。

第一道圣旨，是派时任漕运总督的张之万前去重审此案。

第二道圣旨中，慈禧特意强调，此案一定有幕后主使，“必应彻底研鞫，严究主使，尽法惩办”。

岂料张之万也是草草结案，调查结果竟然是“无另有主使各情，尚属可信”。
 
慈禧仍不甘心具结此案，即令曾国藩“赶紧严加审讯，以期水落石出”。同时，命刑部尚书郑敦谨为钦差大臣赶赴江宁，协助曾国藩办案。
 
之前曾国藩称病迟迟不愿动身，慈禧耐住性子，几次召他入宫，促其赴任。

好不容易抵达江宁府，曾国藩却不着急审案，每日翻看纪晓岚的志怪小说《阅微草堂笔记》，坚持要等郑敦谨到后共同审理。

到了审案现场，曾国藩整个过程均是冷眼旁观、一言不发。这让郑敦谨联想到凶手张汶祥曾在行凶现场的一句话：“养兵千日，用兵一时。”这似有所指。
  
郑敦瑾还发现了湘军与“刺马案”有关联的蛛丝马迹，这还源于马毓桢曾透露过的一个细节：
 
马新贻拜见慈禧时，老佛爷曾秘密授予马新贻寻找太平军“圣库”的重任。
 
兴盛了十几年的太平天国，据传仅圣库中的钱财就有两千多万两。可剿灭太平天国后，曾国藩为保持湘军实力，拒绝承认有这笔财产。
 
这也是为什么密谈后马新贻惊恐莫名，甚至早早便预料到自己将遭遇不测的原因。

一定是马新贻追查圣库财产触怒了湘军，导致他遭刺杀。即便曾国藩不知情，湘军与“刺马案”也难逃干系。
 
“不能再查了，若湘军反叛，怕整个大清不保！”郑敦瑾想到此，赶紧密报慈禧。
 
而此时的慈禧，也不愿意在明面上真的和庞大的湘军集团撕破脸，毕竟时局堪忧，处处还要倚仗曾国藩。

况且从上到下各级参与审理的官员，对案情均众口一词，再查下去结果恐怕也不会有任何改变。倒不如见好就收，借坡下驴。

 郑敦谨未等圣旨下来，就弃官回乡，从此隐居乡里不理朝政。

而曾国藩则奉旨亲自监斩，“凶手”张汶祥被凌迟处死。

轰动晚清的“刺马案”就这样不了了之，可叹马新贻无疑成了清廷高层间激烈斗争的牺牲品。这起千古悬案，也只能留待后人评说。