格罗弗克利夫兰是第一个民主党人在内战之后选举出来的总统，也是唯一一位离开白宫，并且4年之后再被任职的总统。 格罗弗·克利关兰，出生于新泽西州，是查理·法利·克利夫兰和安·尼尔·克利夫兰九个孩子中的第五个。父亲是一名律师。16岁时，克利夫兰丧父，家境贫寒，故此不能上学深造。尽管他未进过大学学习，但他通过刻苦自学，成为有名的律师。他先在律师事务所做办事员，并且自学法律。1859年，成为律师并开始参加政治活动。1881年任布法罗市长，次年任纽约州州长。因敢于改革某些弊政，声望更高。
1884年他被民主党提名为总统候选人并在竟选中获胜。就任总统后，坚决推行文官制，反对实行保护关税。并且结束了南北战争后共和党连续执政20多年的局面。
格罗弗克利夫兰入主白宫时还是一个单身汉。1886年他与比他小28岁的弗朗西斯·福尔索姆（当时她只有21岁）在白宫结婚。他们有二子三女。格罗弗克利夫兰是唯一在白宫里结婚的总统。 
在1887年12月他要求国会降低保护关税。1888年他谋求连任，但未成功。克利夫兰与共和党候选人本杰明·哈里森相比较，虽然他赢得大多数的欢迎，但是他却得到很少的选票。连任失败后，他去纽约市当了律师。四年后，1892年克利夫兰再次参加竟选并获胜。重新上台后，正遇美国金融大恐慌，工人频频罢工，克利夫兰采取了诸多强硬措施，包括对罢工工人进行镇压。克利夫兰对铁路罢工者的处理方式激起很多美国人的骄傲。但是，他的政策在经济萧条期一般是不受欢迎的。对外，克利夫兰采取孤立主义政策，反对领土扩张。
第二次任满后，克利夫兰返回新泽西。此时，他拥有30—35万美元的财产，他本人还在一家人寿保险公司供职。他先后两次出任总统，但任期不相连接。由于政绩平平，被历史学家称为“虎头蛇尾”的总统。他于1908年逝世。