在人类历史所经历的无数传染病当中，最严重的一次还数14世纪中叶爆发的黑死病。我们通常认为黑死病是欧洲人的梦魇，但是黑死病虽在欧洲造成重大损失，事实上，它也对传统意义上的亚、欧、非旧世界大部分地区产生了巨大影响。
虽然自从人类诞生之日起，疾病便与人类相伴而行，但是从地缘历史术语的角度为之所定义的瘟疫现象却是近来才出现的变化。在约10000到12000年前的新石器“农业革命”的时代，人类族群不但人口规模小，而且还居住分散。人类生活靠男人狩猎、女人采集果实的方式进行，人类原始的生活方式在一定程度上抑制了大规模流行传染病的产生。随着农业生产方式越来越成熟，人口得以增长，贸易和战争开始出现——所有这一切极大地提高了传染病爆发的可能性。人类驯养的动物以及啮齿类动物对人类农垦中心地区的入侵不可避免地造成人类罹患人畜共患病(动物感染的疾病传染给人类)的危险。
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