秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人。
优异之才
《管子·小匡》：“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。”尹知章注：“农人之子，有秀异之材可为士者，即所谓生而知之，不习而成者也。”《史记·屈原贾生列传》：“ 吴廷尉 为河南守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。” 汉荀悦《汉纪·武帝纪一》：“其秀才异等，太常以名闻；其下才不事学者，罢之。”
读书人被称为秀才始于明清时代，但“秀才”之名却源于南北朝时期，这要从科举制度说起。汉晋以来，朝廷选拔人才实行举荐制，俗称“举孝廉”，至晋末，各路诸侯纷纷入主中原，你争我夺政权像走马灯似的变幻莫测，但打天下的军阀们也知道，若使国家长治久安还得靠专业人才，因此，南北朝时期最重视优秀人才的策举，《北堂书钞》引《晋令》：“策秀才，必五策皆通，拜为郎中。”虽然如此，但那个时候的秀才依然像汉代的孝廉一样是保举的，极少有通过“策论”的。
隋文帝是开辟我国科举制度的先驱，他认为，举荐存在弊端，容易埋没真正的人才，遂废弃举荐制，改革科举制，用考试的办法选拔优秀人才，因考试极为严格，标准较高，隋代考取秀才者总共不过10人，但这充分体现了“学而优则仕”的儒家思想，实在是历史性进步。
《北史·杜正玄传》记载了当时“策论”的难度，主考官拿着杜正玄的《策论》给宰相杨素看，杨素说：“即使周公、孔子转世都不能考取秀才，你们怎么能随便举荐人？”后经杨素亲自考核，乃叹曰：“此真秀才，吾不及也”！
唐朝初年，科举制得以发扬光大，开科取士完全取代了举荐制，秀才科成为科第最高的等级，从唐太宗武德至贞观年间30多年里，每年仅有一、二人得中。看来，考秀才比现在的考公务员都难。《杜氏通典》说：“初秀才科第最高，方略策五条，有上上，上中，上下、中上凡四等。”此后，秀才科一度废止。
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