南宋初期，金国入侵，抗金战争如火如荼，南宋政府的军费严重不足，解决军费的问题迫在眉睫。有大臣提出建议，把政府的公田卖断给私人经营。这一建议被政府所采取，于是在全国开展了一场卖断公田的运动。
宋王朝有许多国有的土地——没收不法官僚的大量土地，逃户、绝户没人继承被政府收回的田地，江河淤积的沙田，还有军队开垦的营田。这些土地的所有权都属国家，称之为“公田”。在宋高宗赵构时期，除一部分划为寺院、学校外，其他公田全部卖断给私人经营。通过变卖公田，政府在短时间内迅速融入一大笔相当可观的资金，这笔钱70%上交中央，30%留给地方，除了用于军费之外，还可以减少人民的苛捐杂税，在战争时期减轻政府、人民的经济压力。可见，在当时的历史条件下，卖断公田起到了积极的作用。
为什么政府要采取变卖公田的政策呢？除了军费不足外，还因为在当时公田的管理和经营存在着相当多的弊端:其一、政府管理这些公田不得力，租耕公田的佃户要作弊，经常欠输田租，政府没法全数收入应有的租金，田租流失严重。其二、管理这些公田，政府需要付出相当数量的管理成本。现在通过卖断公田，田地归人民所有，由私人经营。政府可以减少管理负担，不仅仅获取了一大笔钱，还不再需要担心国有资产的流失，政府只管收取税赋。
为了鼓励私人买公田，政府采取一系列的优惠政策，凡是私人承租田地30年以上的，价钱减少20%；凡是买有公田一千贯钱的免物力税3年，一千贯以上的免5年，五千贯以上的免10年；承买荒田的免三年的田租。
虽然政府一遍叫卖声，轰轰烈烈卖断公田，但也有大臣起来反对的声音。反对者的理由是:一、有钱的人理所当然承买公田，成为有产者。而许多佃户、农民却没有能力承买公田，他们将会从此失去耕种的土地，将会面临失业。二、卖公田的人都是些豪强地主，他们依*其政治和经济势力，占据富饶的公田，垄断价格，jian价承买公田。而中等或贫瘠的田地，豪强地主看不上眼，其价格又高，自然没有人愿意购买。
事实上，政府卖断公田也不顺利，富饶、肥沃的公田当然很顺利卖出，而中下等的公田就没有人承买。实施一年，卖出的公田才只有30%，70%的公田还没有人购买。这样卖断公田就出现第三个弊端:卖出的30%政府当然可以收到税赋，70%卖不出去的公田，因为将要被出卖，农民就不敢承租它们，就会
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