鸦片战争对每一个中国人都是一段不堪回首的记忆，但当我们翻看历史时，竟然发现，在鸦片战争爆发200年前的1636年，不可一世的大英帝国竟然也曾向当时的明政府赔过款……
英国伊丽莎白女王一世继位之后，英国国内印行了许多关于航海、旅行及地理发现的文章，其中东方中国的富庶，便成了当时欧洲冒险家们东来“寻宝”的动力。1583年(明万历十一年)，伊丽莎白曾派亲信携她写给中国万历皇帝的信函，前往中国。但却被控制外商进入中国的葡萄牙人发现，致使此次遣使流产。
1588年，英国全歼西班牙海上“无敌舰队”，其后又击败荷兰舰队，夺得海上霸权后，决定再次遣使来华。这次使团由三艘船组成船队，但一艘在好望角附近覆没了，另外两艘在东驶时，遇上了葡萄牙船队，双方激战18天，幸存者集中到一艘大船上继续东进，船驶到布通岛时触礁覆没，仅存的四人便携女王致中国皇帝的国书，逃到波多黎各，不幸又为西班牙人所俘，后遭枪杀。
1603年，伊丽莎白一世女王死后，英国历史进入了斯图亚特王朝时期，王朝的第一代国君詹姆士一世屡屡接到商人赴华贸易的请求后，决定派使臣到中国，向中国皇帝提出建立贸易联系的请求。1610年(明万历三十八年)，詹姆士一世修书两封致中国万历皇帝，派商人尼古拉·道通为代表，持信往中国。
尼古拉·道通原定先经过万丹、日本，寻找在那里的中国人陪同，之后将两封国书呈送给中国皇帝。尼古拉·道通抵万丹后遇到不少中国商人，“但竟找不到一个中国人敢翻译和陪同呈递这两封国书，因为这样做，根据明政府海禁国令，他们有被处死的危险”。标志着英国第三次遣使来华的两封英王致中国皇帝的国书，在万丹搁置四年之久，最后竟不知落于何人之手。使臣来华之事，亦告息鼓。
经过这三次失败的贸易探索之后，英国人决定不必经过中国皇帝的允许，直接参与对华贸易，1635年(明崇祯八年)，英国东印度公司同果阿(现为印度的一个邦)的葡萄牙总督达成协议，葡萄牙人同意英商自由出入澳门从事贸易。于是英王查理一世依靠有经验的商人威廉·科尔亭，组建了一个直接赴华贸易的私人“科尔亭商业公司”。
英王本人加入了一万英镑作为股份，并从东印度公司聘请了一位善于远航的船长约翰·威德尔为兵船商队指挥官，在中国有权代表英王行使权力。查理一世在给威德尔的委任状中提到“国王授予你的不仅仅是许可证或下达命令，而且给了你权力……到中国海岸及日本，在这些地方进行贸易。”1636年4月，威德尔率领6艘船舰前来中国。
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