公元896年，唐昭宗封马殷为潭州刺史。马殷以潭州为根据地，逐步消灭了湖南的其他割据势力。公元898年，马殷仅为武安军节度使，领潭、衡等七州之地。次年，马殷完全控制了湖南，随后又将势力伸展到广西东北部以及贵州东部的少数民族地区，占地二十余州。
公元907年，朱温灭唐后专治北方，而在南方各地则广封王侯，试图让南方各地皆向后梁称臣。马殷正好也搭上了顺风车，被朱温封为“楚王”。马殷也凭借这个机会扩大了军力以及疆土。当李存勖灭掉后梁、后唐政权时，马殷独立称雄的时机也到了。
公元927年，马殷正式建立楚国，都城为长沙，史称“南楚”，这就是中国历史上唯一以湖南为中心建立的政权。马殷仿照天子礼制，立宫殿、置百官。他以潭州为都城，改名长沙府。但他使用后唐年号，对后堂称臣。因为如此一来，后唐就不会立即兴兵讨伐，他亦可趁此阶段休养生息，积蓄力量。
马殷在位期间，采取保境安民的政策，下令百姓可以用帛代替钱交纳赋税，减少了官吏加重赋税的机会，并且促进了湖南的桑蚕业的发展。马殷还利用楚国产茶多的特点，提倡种茶，他让农民自采茶叶卖给北方商客，官方征收茶税。此外，马殷还命人在汴、荆、唐等州设茶商店，招徕四方商贾。
公元930年，马殷病重，马殷病逝后，其次子马希声继位。
马希声即位后，遵从父亲遗命，恢复了节度使的称号，不再称楚国。后唐则任命马希声为武安、静姜节度使，兼中书令。
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