1860年天津开埠，陆续建成了九国租界，其中开发最早的是英租界。租界给天津带来了许多陌生又新鲜的变化，从街道、花园、教堂、工部局市政厅、饭店，到教育、娱乐、消费，西方世界的文明与诱惑万花筒一般同时涌现，天津人的心态在这种冲击之下产生了化学反应。
英法联军第一次闯入天津城时，租界地尚未圈定，他们就在城南海河西岸的紫竹林村沿河一带占了一块儿地。后来这里成为英租界和法租界的交界处，天津的九国租界，也以此地为中心向四面八方蔓延开来。
（英租界维多利亚道今昔）
1860年12月17日，天津英租界开辟，初期面积约460亩，位置就在紫竹林村。租界开辟后，英国皇家工兵队上尉查理·乔治·戈登设计了界内布局，把租界内的土地划分成地块供私人开发，再由英国政府出售租约。
早期开发的速度有点儿慢，一直到1970年，天津英租界才建成了第一条马路——维多利亚道（今解放北路营口道至开封道一段），这也是天津九国租界中修筑的第一条路。可以这样说，这一年的这一条路，代表了天津迈向现代城市的开端。
1861年4月，英国基督教会传教士殷森德来到天津，他通过英国驻津代理领事吉布逊的关系，成为英租界工部局的股东。1863年年初，殷森德与吉布逊签订了一份转租土地的皇室租约，以600两纹银承租了英租界29号地基的19.9英亩土地，每年每亩交纳租金1500铜元，租期99年。两年后，殷森德雇用民夫，在这块土地上盖起了一幢简易的英式印度风情旅馆，专门招待来津外侨，人称“泥屋饭店”。
（利顺德饭店）
1886年，天津英租界工部局董事长、英籍德国人德璀琳，与商会董事长狄更生、怡和洋行（天津）创建人马歇尔、怡和洋行买办梁炎卿等人合作，拆掉了“泥屋饭店”，原址建起一幢三层砖木结构楼房，取名“利顺德饭店”，成为当时天津最高的建筑。
利顺德饭店开业后，门前不远处的臭水坑实在有碍观瞻。德璀琳提议把水坑填平，建成公园。1887年6月21日，英国维多利亚女王诞辰50周年之际，公园正式开放，因地处维多利亚道，又有纪念日的意义，公园被命名为“维多利亚公园”。
英租界内的另一处标志性建筑，是紧邻维多利亚公园、1890年落成的英租界工部局大楼。这是整个19世纪天津体量最大的一幢建筑。大楼以最初开辟英租界的戈登上尉的名字命名：戈登堂。内设巡捕房、法庭、英国工部局，以及用来举行音乐会和公众集会的会议厅。
（戈登堂）
戈登堂的建筑设计师是一位苏格兰建筑师，这幢建筑所有的拱形门窗都是哥特式的，爬上高高的石阶，迎面是厚重的木制大门。这个大门总是紧紧关闭着，要想进入戈登堂只能走塔楼下的侧门。从现存的照片来看，戈登堂的外表是一幢地地道道的英国城堡。整个租界时代，这幢大楼是天津最亮丽的风景，外国人来天津都要在戈登堂前留影纪念。
英租界内开设了英商高林、怡和、太古、仁记、新泰兴等洋行，在香港成立的汇丰银行也到天津投资。英租界内又建成了英国、普鲁士、丹麦、葡萄牙、日本等国家的领事馆，还有台球房、篮球场、俱乐部等娱乐场所。
（戈登堂）
租界的设立，促进了天津对外贸易的迅速发展。1861年有41艘英国商船在英租界新建的码头停靠，1862年增加到69艘。随着租界的发展，天津港变得非常繁忙，洋货进口在全国主要口岸中占第二位，仅次于上海；土货出口则比上海多一倍有余。
1870年以后，英租界内建成了成排的高楼、密集的道路网。越来越多的外国人来租界居住，其中多数是商人，道路上的汽车越来越多。
英租界工部局有一套严格的管理制度。界内禁止黄赌毒，几乎没有黑社会，犯罪率较低，保持了文明的社会风气。这里实行英国的法律，驻扎在兵营里的士兵与一支由印度人组成的巡捕队，守卫着英国人的小社会和他们的商业公司。英国军舰“蜀葵号”常年停泊在海河的英国河坝上，假若危机情况发生，停靠在渤海湾的“毛地黄号”军舰会赶来支援。
（维多利亚花园）
在教育方面，英租界工部局华人董事庄乐峰1927年创建了耀华学校，校址位于戈登路（今湖北路）。这是一所英式私立精英学校，用英国人的方式教育儿童，1928年，因为学生骤增，学校在墙子河畔的洼地上建起了一幢新楼。如今，这是天津数一数二的好学校。
1863年5月，上海赛马会成立一年之后，英法联军的军官们共同出资创办了天津英商赛马会，第一个跑马场位于海光寺以南、墙子河外，今西开教堂和教堂后一带。从那时起，赌马风靡天津。1871年洪水淹没跑马场，跑马场被迫迁至今大营门附近梁家园河坝。又过了一段日子，跑马场搬迁到德租界5号街（今广东路）美国兵营附近。
每年春秋两季，洋人在天津都要举办两次赛马会，每次持续三天，中午开始，参赛马匹进行速度赛，第三天增加障碍赛。赛马会是外国人的盛会，每次举办必大人小孩全员行动，赛马会举办期间，洋行停业，海关放假，赛马与中国人的庙会一样，成为一道热闹的风景。
（英国人的赛马会）
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