“我，大流士，伟大的王，万邦之王，波斯之王，诸省之王……”这是大流士在平定波斯帝国各地割据力量之后，志得意满地地刻在石头上的话。如果没有大流士的话，波斯帝国的历史完全有可能向着另一个方向发展。
大流士是古代波斯帝国的第三代君主，极为杰出，他出身于阿契美尼德王族的旁支，其父西斯塔斯帕是帕提亚的总督。
波斯帝国领土辽阔，民族复杂，古代波斯人本臣服于西北部的米底，到了公元前550年，波斯王居鲁士二氏灭米底，进而向外扩张，才建立了统一的波斯帝国。居鲁士死后，其子冈比西斯二世出征埃及，被任命为万人不死军的总指挥。
公元前522年3月，僧侣高马达发动政变，利用平民力量打击氏族贵族，宣布免赋税和兵役，大得民心。冈比西斯二世在返回途中死亡。大流士赶回伊朗，联合贵族杀死发动政变的高马达，取得王位，即为大流士一世。
此后，大流士平定了巴比伦，苏溪安娜、波斯本土和帝国东境等地的反抗，确立了中央几圈的专制统治。他在被征服的地区普遍置省，每省设总督、将军和司税收的大员各一人，各大员直属国王。另置钦使，即所谓的“国王耳目”，巡视各地，使中央有效的控制地方。
同时，他还制定了新的法律，颁行帝国各地，实施了税制改革，依国土面积和若干年内平均产量规定税额，并统一了度量衡和币值。而后，他开辟了从印度河到埃及的航路，开凿了尼罗河支流到红海的运河，大力发展贸易，使得波斯帝国达到了全盛时期。
公元前490年，大流士派达提斯出征希腊，马拉松一战为雅典人击败，侵略希腊的战争失败是波斯帝国历史的转折点，从此波斯帝国的国势逐渐衰落。
不过在当时的世界发展史上，全盛时期的波斯帝国可以说以它相当严密的中央集权的政治机构和强大的军事力量，以及对待被征服民族的比较开明的政策，影响了整个中西亚、北非和欧洲大陆的格局。在艺术方面，它更为现代社会留下了无数宝贵的文化遗产。
它的建筑艺术融合了埃及，巴比伦和希腊各民族的艺术成就，构成了自己独特而雄伟壮丽的风格，金属细工在当时的波斯也是一种高度发展的工艺，艺术家首次以锤压的方法支撑了形态各异的兽形金片，用以装饰宫殿的大门和用具。
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